Het kouderecord werd gevestigd op een hoogvlakte bij het midden van de Zuidpool, kilometers boven de zeespiegel. Als het hier zomer is, is het daar winter. In hetzelfde gebied was in juli 1983 een temperatuur van 89,2 graden onder nul gemeten. Dat gold tot nu toe als het record.

Volgens de NASA is het tientallen keren kouder geweest dan in 1983. Zo was het op 31 juli van dit jaar min 93,0 graden.

De hoogvlakte in het oosten van de Zuidpool is sowieso al buitengewoon koud door haar ligging, hoog en ver van de zee. De temperaturen kunnen nog verder zakken als er een paar dagen achter elkaar geen wolken zijn. Wolken houden de warmte vast als een soort deken.

Door de kou ontstaat op een gegeven moment een laag extreem koude lucht direct boven de grond. Boven de laag is de lucht iets minder koud, maar die relatieve ‘warmte’ wordt tegengehouden en kan het oppervlak niet bereiken. In dat geval kan het kwik verder zakken naar recordniveaus. „Als de lucht langdurig stilstaat, terwijl de warmte verdwijnt in de ruimte, krijg je de extreem lage temperaturen die we hebben kunnen vinden”, legt onderzoeker Ted Scambos uit.

De koudste plek op aarde waar mensen wonen, is in het noordoosten van Siberië. Daar werden in 1892 en in 1933 temperaturen van bijna 68 graden onder nul gemeten.

De weerrecords worden bijgehouden door de Wereld Meteorologische Organisatie, de afdeling van de Verenigde Naties die zich bezighoudt met het weer. Het is nog niet bekend of die het nieuwe record erkent.