Hij vindt dat eventueel het Rijk moet ingrijpen als het „van onderaf” niet lukt. „Het gaat per slot voor rekening ook om ruimtelijke ordening op nationaal niveau en hoe we als samenleving het best kunnen investeren in infrastructuur.”

Volgens Smits zijn lokale bestuurders en andere belanghebbenden in Brabant en Zeeland bang te worden overschaduwd door Rotterdam. „Maar het Rotterdams belang bestaat als zodanig niet meer als je de organisaties inclusief de boekhouding in elkaar schuift.”

Smits wijst op de grote economische winst die samenwerking met „wereldmarktleider” Rotterdam oplevert. „Heel de wereld komt kijken hoe wij hier de haven managen. Moerdijk en de Zeeuwse havens worden aantrekkelijker voor internationale investeerders als die horen dat ze samen met Rotterdam optrekken. Daar profiteert ook de lokale economie van.”

Zeehaven Dordrecht wordt sinds eind 2012 al wel geëxploreerd door HbR. „Wij verwachten de komende 5 jaar 20 tot 25 miljoen euro in Dordrecht te investeren.”

Dat het met Moerdijk en de Zeeuwse havens (nog) niet is gelukt, zit Smits, die binnenkort na 9 jaar afscheid neemt als topman van HbR, niet lekker. De slepende rechtszaak tussen HbR en containerbedrijf ECT is een andere kwestie die hem dwars zit. ECT eist een schadevergoeding van circa 1 miljard euro omdat het zich voelt benadeeld bij het gunnen van terreinen op de 2e Maasvlakte aan de concurrentie.

Smits acht het uitgesloten dat het alsnog tot een schikking komt, gezien de hoogte van de claim. „Stel even dat je zou zeggen ‘we gaan ergens in het midden zitten’. Dan praat je over 500 miljoen euro. Ondenkbaar. Bovendien vinden wij dat onze juridische positie ijzersterk is.”

Smits (63) trad in 2005 aan als topman van HbR, dat een jaar eerder was verzelfstandigd, met de gemeente Rotterdam en het Rijk als aandeelhouders. Hij volgde de wegens gesjoemel ontslagen Willem Scholten op. Onder Smits’ bewind steeg de omzet van het havenbedrijf met 50 procent tot 615 miljoen euro en het resultaat met 300 procent tot 228 miljoen euro. „Dat komt vooral door de verzelfstandiging”, zegt hij.

Smits was voorheen werkzaam als topambtenaar bij het toenmalige ministerie van Verkeer en Waterstaat, en als topman van luchthaven Schiphol en Rabobank. Hij is commissaris bij verscheidene instellingen en bedrijven, waaronder KLM. Vanwege zijn verdiensten voor Rotterdam ontving hij vrijdag de Van Oldenbarneveltpenning, de hoogste gemeentelijke onderscheiding. Hij gaat in februari leidinggeven aan bouwbedrijf Janssen de Jong Groep. De van Shell afkomstige Allard Castelein volgt Smits op bij het havenbedrijf.