„Ik heb al eerder gesproken over de noodzaak van pijnlijke concessies”, zei hij op een persconferentie in Tel Aviv. „Het is duidelijk dat we in de toekomst niet op alle plaatsen zullen zijn waar we nu zitten.”

Sharon kondigde vorige week eenzijdige stappen aan om de spanningen met de Palestijnen te verminderen. Volgens de pers werkt hij aan een plan waarbij een aantal nederzettingen op de Westoever en in de Gazastrook wordt ontmanteld.

Sharon staat onder druk omdat verschillende landen pogingen in het werk stellen de onderhandelingen over de ”routekaart naar vrede” weer op gang te brengen en omdat de Verenigde Staten interesse tonen voor een alternatief vredesplan dat leden van de Israëlische oppositie met Palestijnse geestverwanten hebben opgesteld.

Ondanks aanhoudende vragen van verslaggevers wilde Sharon niet zeggen welke eenzijdige stappen hij in gedachten heeft. Hij wilde alleen kwijt dat het „belangrijke stappen” zullen zijn en dat ze bedoeld zijn om het leven van de Israëliërs te verlichten.

Enkele uren voor de persconferentie had onderminister van Defensie Zeev Boim voor de radio gezegd dat Israël op het punt staat een aantal nieuwe nederzettingen te legaliseren. Daarmee schendt Israël de bepalingen van de routekaart en zijn beloften aan de VS. Sharon leek te bevestigen dat sommige nederzettingen om veiligheidsredenen zullen blijven bestaan. „Wat illegaal is zal worden verwijderd, wat noodzakelijk is zal blijven”, zei hij.

De Palestijnse minister Saeb Erekat zei dat Israël altijd al van plan is geweest de zogenaamde buitenposten legaal te maken en sprak van een „regelrechte schending.” Hij zei dat het legaliseringsbesluit moet worden herroepen en dat er een einde moet komen aan alle bouwactiviteiten in de nederzettingen, zoals de routekaart voorschrijft. „Zij moeten kiezen tussen nederzettingen en vrede en ik hoop dat ze vrede kiezen”, aldus Erekat.

Sharon waarschuwde de Palestijnen dat de tijd om territoriale concessies van Israël los te krijgen verstrijkt. „Het is duidelijk dat er een grens is aan ons geduld”, zei hij. „De Palestijnen moeten al wel begrepen hebben dat wat ze vandaag niet hebben gekregen, wij hun morgen misschien niet meer kunnen geven.”

De Israëlische krant Ha’aretz meldde donderdag dat prominente Israëliërs en Palestijnen naar Londen zijn gereisd om op een geheime conferentie over de routekaart te praten. Onder de Israëliërs bevinden zich kopstukken van de Knesset, het Israëlische parlement, zoals Ephraim Sneh van de Arbeidspartij en Omri Sharon van de regerende Likud. Bekende leden van het Palestijnse team zijn veiligheidsadviseur Jibril Rajoub en het parlementslid Ziyad Abu Zayad.

Ook vooraanstaande Europese politici zouden aan de bijeenkomst deelnemen. Volgens Ha’aretz bespreken de deelnemers de rol van de internationale gemeenschap in het Midden-Oosten. Ook bedreigingen voor de veiligheid in de regio komen aan de orde.

Het Israëlische leger liet donderdag weten dat de drie Palestijnen die woensdagavond in de Gazastrook werden doodgeschoten, onbewapend waren. Eerder had een militaire woordvoerder beweerd dat het om gewapende militanten ging.

Volgens de jongste verklaring achtervolgde het leger een auto waarin drie mensen zaten die ervan werden verdacht een aanslag te willen plegen. Twee slachtoffers waren lid van de radicale beweging Islamitische Jihad.