Enkele jaren geleden baarde de Libische sheikh Ahmad al-Katani opzien tijdens een interview op het Arabische televisiestation Al-Jazeera. Katani beweerde dat jaarlijks wereldwijd 6 miljoen moslims zich tot het christendom bekeren. Zijn woorden veroorzaakten in de islamitische wereld een schok. In blogs op internet wordt er nog steeds over gediscussieerd. De juistheid van de cijfers die Katani gaf is moeilijk te verifiëren.

Katani bracht een onderwerp ter sprake dat een taboe is: 
bekeringen van moslims tot het christendom. Het is een stap 
waarop volgens de bepalingen van de islamitische wet de doodstraf staat. In de statistieken van kerken in het Midden-Oosten wordt er daarom standaard nooit gesproken over bekeerlingen tot het christendom. Een christen in Jordanië zei eens dat er in zijn land „geen enkele christelijke familie is die niet één of meerdere ex-moslims kent die –meestal in het diepste geheim– christen zijn geworden.” Maar alleen al het spreken over dit onderwerp gaf deze Jordaniër een gevoel van onbehagen.

De Russische islamexpert Roman Silyantev zei deze zomer tegenover Assist News Service (ANS) dat „in Rusland en in de vijf zuidelijke Aziatische republieken die voorheen deel uitmaakten van de Sovjet-Unie zo’n 2 miljoen moslims van verschillende etnische achtergrond zich tot het christendom hebben bekeerd.”

De afgelopen maanden dook op zowel islamitische websites als sites die verbonden zijn met de Orthodoxe Kerk de naam op van Adzjarië. Dit is een semi-autonome provincie in het zuiden van de republiek Georgië. Batumi, de hoofdstad van deze provincie, is een geliefde vakantiestemming. De provincie Adzjarië heeft zo’n 400.000 inwoners en volgens officiële statistieken uit het jaar 1991 was 75 procent van de Adzjaren in dat jaar moslim. Anno 2013 echter behoort 75 procent van hen tot de Georgisch-Orthodoxe Kerk.

Hoe is dit te verklaren? December vorig jaar zei de orthodoxe metropoliet Dimitri van Batumi dat er geen sprake is van bekering. De moslims „keerden terug naar het geloof van hun voorvaderen.” De Adzjaren waren door de Osmaanse Turken onder dwang tot de islam bekeerd maar waren „in hun hart christenen gebleven”, aldus de metropoliet. Heimelijk bleven ze een kruisje om hun nek dragen en in hun huizen verborgen ze iconen.

De metropoliet vertelde dat vele priesters in zijn diocees uit islamitische families komen en dat de huidige rector van zijn seminarie de kleinzoon is van een moellah (islamitische geestelijke) die zijn opleiding in Istanbul ontving.

Zoals de hele regio van de Kaukasus maakte ook de provincie Adzjarië van 1917 tot 1991 deel uit van de Sovjet-Unie die iedere uiting van religie verbood. Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 veranderde dit echter plotseling. Metropoliet Dimitri herinnerde zich dat op 31 mei 1991 „de eerste 5000 moslims en atheïsten toetraden tot de Orthodoxe Kerk.”