Het onbemande vliegtuig gaat informatie verzamelen tijdens buitenlandse missies, maar kan in Nederland volgens het ministerie ook worden gebruikt voor dijkbewaking, hulp bij rampen of ordehandhaving. De Reaper kan overal worden ingezet, behalve op de Noord- en Zuidpool omdat daar geen satellietdekking is.

Momenteel beschikt de krijgsmacht al over twee andere kleinere typen drones: de Raven en de Scan Eagle. De eerste wordt geregeld door justitie gebruikt, terwijl het tweede, grotere type wordt ingezet door de marine bij de antipiraterijmissie voor de kust van Somalië.

Een Reaper-systeem bestaat onder meer uit vier vliegtuigen (spanwijdte 20 meter en 11 meter lang), radar en een grondstation. De drone zal niet worden bewapend, maar kan met een beperkte aanpassing hier wel geschikt voor worden gemaakt. Het systeem kost in totaal zeker 100 miljoen euro of meer.

De Reaper zal worden gestationeerd op de vliegbasis Leeuwarden. De eenheid van circa 100 man zal intensief gaan samenwerken met andere landen. De Fransen, Britten en Italianen beschikken al over de Reaper of een variant ervan. Ook Duitsland heeft interesse getoond.

De Verenigde Staten hebben de Reaper ingezet in onder meer Irak en Afghanistan. Het is een „uitontwikkeld en bewezen systeem”, zegt Hennis. Amerikaanse drones komen vooral in het nieuws omdat ze gebruikt worden om in landen als Pakistan en Jemen ‘terroristen’ te doden. Daarbij vallen ook veelvuldig burgerslachtoffers.

Eerder deze week hebben in Brussel zeven EU-landen waaronder Nederland een eerste aanzet gegeven voor samenwerking op het gebied van onbemande vliegtuigen. Ook wordt de mogelijkheid van de ontwikkeling van een Europese drone onderzocht. Defensie zal aan dat laatste „geen actieve bijdrage” leveren, meldde Defensie.