De onconventionele socialiste en alleenstaande moeder van drie kinderen is de dochter van luchtmachtgeneraal Alberto Bachelet. Hij werd direct na de coup van dictator Pinochet in 1973 opgepakt, omdat hij de staatsgreep afkeurde. Hij overleed in gevangenschap aan een hartaanval nadat hij was gemarteld. Het regime-Pinochet liet Michelle en haar moeder Angela arresteren in 1975 waarna ze naar Australië moesten uitwijken.

Michelle Bachelet belandde in ballingschap in Oost-Duitsland en studeerde geneeskunde. Pas in 1979 keerde ze terug in Chili. Vanaf 1990, toen Pinochet van het politieke toneel verdween, werd ze in toenemende mate politiek actief in de Socialistische Partij. Toenmalig president Ricardo Lagos benoemde haar in 2000 tot minister van Volksgezondheid.

In 2003, dertig jaar na de coup van Pinochet, stapte ze als minister over naar het departement Defensie. Die overstap veroorzaakt veel ophef in haar land. Bachelet is immers afkomstig uit een familie van militairen en bovendien is ze een direct slachtoffer van de junta. In haar toespraken onthield Bachelet zich van felle uitspraken over het militaire regime en Pinochet.

Op 15 januari 2006 werd Bachelet gekozen tot de eerste vrouwelijke president van Chili. Veel vrouwen bewonderen de president, omdat ze het alleen opvoeden van haar kinderen wist te combineren met het opbouwen van een succesvolle carrière.

In 2010 moest Bachelet het hoogste ambt vaarwel zeggen, omdat een Chileens president geen twee opeenvolgende termijnen mag dienen.

Haar grote verkiezingsbelofte voor de komende jaren is dezelfde als in 2006: verkleinen van de verschillen tussen arm en rijk en verbeteren van het onderwijs. Ook wil ze de grondwet herschrijven die nog stamt uit het tijdperk van de dictatuur.