Volgens de chefs brengt voormalig insider Edward Snowden het werk van de inlichtingendiensten in gevaar door informatie door te spelen aan de pers. De vijanden van Groot-Brittannië profiteren daarvan, zei de chef van de buitenlandse inlichtingendienst MI6, John Sawers.

Zijn collega Lain Lobban van GCHQ, dat zich onder meer bezighoudt met het aftappen van internetverkeer, verzekerde de commissieleden dat zijn organisatie zich aan de wet houdt. Het is volgens hem essentieel om bijvoorbeeld het internetverkeer in de gaten te houden. „Het zou erg prettig zijn als terroristen op een andere manier communiceerden dan de rest van de wereldbevolking, maar dat is niet het geval.”

Het verzamelen van informatie vergeleek Lobban met het zoeken naar een naald in een hooiberg. Het ‘onschuldige hooi’ blijft daarbij ongemoeid, verzekerde hij.

Ook MI5-chef Andrew Parker deed een duit in het zakje. „Op de een of andere manier wordt de suggestie gewekt dat wat wij doen de vrijheid en democratie ondermijnt, terwijl volgens ons natuurlijk het tegenovergestelde het geval is”, zei hij. „Wij bieden het hoofd aan bedreigingen voor dit land, onze manier van leven en onze bevolking.”

Sawers ging verder in op de kritische vraag waarom de inlichtingendiensten er nooit in zijn geslaagd om werkelijk grote ontwikkelingen, zoals het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, de aanslagen van 11 september 2011 en de Arabische lente, te voorspellen. Zulke voorspellingen vallen volgens hem niet onder het takenpakket. „Wij verzamelen geheimen die andere landen voor ons verborgen willen houden. We zjn geen alwetende specialisten in wat er volgende maand of volgend jaar gaat gebeuren.”