Dat blijkt uit recent gepubliceerde onderzoekcijfers over 2011 van het bureau Empty Tomb, een christelijke onderzoeksgroep. Het Amerikaanse Religion News Service berichtte donderdag over het rapport. In 2011 gaven kerkleden 2,3 procent van hun inkomen aan de kerk, in tegenstelling tot 2,4 procent in 2010. In 1968 schonken protestanten nog 3,1 procent van hun inkomen.

De inkomsten dalen al vier jaar achter elkaar, aldus het rapport. De enige andere periode waarin er sprake was van zo’n daling, was tussen 1928 en 1934, de jaren van de grote depressie en de beurskrach van 1929.

In absolute cijfers namen de inkomsten van lokale kerkgemeenten wel licht toe: in 2011 kregen de 23 kerkgenootschappen die deelnamen aan het onderzoek samen 22,94 miljard dollar binnen, tegen 22,88 in 2010.

De kerken verloren vooral flink aan inkomsten op bovenlokale projecten, zoals op het terrein van de zending en van cursussen. Het gaat om een trend die al enkele decennia gaande is. In 2011 konden de kerken daardoor 87,2 miljard dollar minder uitgeven dan in 2010.

De inkomsten dalen ook door een afname van het aantal kerkleden, blijkt uit het rapport waarin de cijfers van 100.000 protestantse gemeenten zijn meegenomen. Onder­zoeker Matt Branaugh wijst in dat verband ook op het ”grazers­effect”. „Mensen gaan niet elke week meer naar de kerk. Zij luisteren dan naar podcasts en houden zo hun eigen eredienst of samen met vrienden.” Kerken vinden het soms lastig over financiën te praten met gemeenteleden, omdat dat onderwerp ver weg staat van onderwijs over de verhouding tot God, constateert Branaugh.

Kerken moeten het idee omhelzen dat al het geld van God is en dat het niet alleen om de tienden en de zondagse collecte gaat, zegt een van de betrokkenen bij het onderzoek. Kerkleden moeten beseffen dat de kerk meer steun verdient dan alleen het collectegeld op zondag.