Een heel grote verrassing was het niet. De traditie bij ING schreef voor dat de vice-voorzitter altijd de beoogde opvolger was voor de topman. Vanaf zijn aantreden als tweede man in het bestuur van de ING Groep gingen dan ook de geruchten dat de Belg het stokje van Kist zou overnemen.

Tilmant, geboren op 21 juni 1952 in Ukkel, heeft veel internationale ervaring. Na zijn studietijd aan de universiteit van Leuven, waar hij onder meer bedrijfskunde en Europese studies doet, gaat hij eind jaren zeventig op een studiebeurs van de Belgische staat naar de Verenigde Staten. Daar treedt hij een jaar later in dienst van de Amerikaanse Morgan Guaranty Trust Company in New York. Hij werkt uiteindelijk dertien jaar voor de Amerikanen, onder meer in Parijs, Londen en Brussel.

In 1990 stapt hij over naar de Banque International à Luxembourg, waar hij als tweede man aan het werk gaat. Na twee jaar gaat hij naar de Belgische Bank Brussel Lambert, waar hij in 1997 de hoogste baas wordt. Die bank koopt ING in 1998 op. Tilmant komt zo in het bestuur terecht van ING, waar hij in 2000 de vice-voorzitter wordt, op het moment dat Ewald Kist Godfried van der Lugt opvolgt.

ING krijgt met Tilmant een echte bankenman aan het roer. In België was hij een vooraanstaand bankier. Zo was hij in de jaren negentig bestuurslid van de Belgische vereniging van banken. ING benadrukte woensdag dat het een bestuurder is met veel internationale ervaring die als bruggenbouwer de verschillende onderdelen van ING wereldwijd moet samenbrengen.

ING verhoogde de salarissen van de topmensen dit jaar met 15 procent, vooral om de buitenlanders aan de onderneming te binden. Tilmant had bij ING weinig te klagen. Ondanks zijn vice-voorzitterschap verdient hij met ruim 1 miljoen euro flink meer dan de 8 ton van topman Kist.

Tilmant is een exponent van een nieuwe trend onder de belangrijkste bedrijven op de Amsterdamse beurs. Hij is in korte tijd de vierde buitenlandse topman die de macht krijgt bij een Nederlandse multinational. Vorig jaar stelde Aegon de Amerikaan Don Shepard aan en in 2003 benoemde uitgever Wolters Kluwer de eveneens Amerikaanse Nancy McKinstry op de hoogste plek binnen de onderneming. Het geplaagde supermarktconcern Ahold stelde enkele maanden terug de Zweed Anders Moberg aan en benoemde meteen de Fin Hannu Ryöppönen als zijn financiële rechterhand.