Uit verklaringen van NSA-officials en geheime documenten die klokkenluider Edward Snowden heeft gelekt blijkt dat het gaat om informatie van burgers over de hele wereld. Gegevens worden verzameld door emails en contactenlijsten van berichtendiensten te onderscheppen.

Uit een interne NSA-presentatie blijkt dat vorig jaar op een enkele dag 444.743 adreslijsten van Yahoo, 105.068 van Hotmail, 82.857 van Facebook, 33.697 van Gmail en 22.881 van andere providers zijn verzameld. Het zou gaan om ruim 250 miljoen contactenlijsten per jaar.

Het inwinnen van de informatie wordt mogelijk gemaakt door geheime overeenkomsten met buitenlandse telecombedrijven en inlichtingendiensten van bevriende staten. Volgens medewerkers van de inlichtingendiensten zouden dergelijke praktijken op Amerikaanse grondgebied illegaal zijn.

NSA-directeur generaal Keith B. Alexander verdedigt dat het onderscheppen van enorme hoeveelheden data geoorloofd is in de strijd tegen terreur. „Je hebt eerst een hooiberg nodig voordat je de speld erin kunt aantreffen.”