Drie weken geleden stuurde MNLF gewapende leden naar de zuidelijke stad om vredesgesprekken tussen de overheid en een rivaliserende moslimrebellengroep te saboteren. De daaropvolgende gevechten tussen veiligheidsdiensten en MNLF-rebellen kostten zeker 166 rebellen, 23 militairen, 12 agenten en 12 burgers het leven.

„De crisis is voorbij. Missie volbracht”, zei minister Voltaire Gazmin van Defensie. De militaire operatie op het eiland Mindanao is echter nog niet helemaal voorbij. Nog een paar MNLF-leden zouden zich in verschillende districten van de stad verschuilen.

Ruim 235 rebellen zijn in de afgelopen weken opgepakt. De leider en de oprichter van MNLF, Habier Malik en Nur Misuari, zijn echter spoorloos.

Meer dan 10.000 woningen zijn platgebrand of beschadigd door de gevechten in de stad. Ruim 100.000 inwoners sloegen op de vlucht. Mogelijk liggen er nog niet ontplofte bommen in de stad.

De MNLF tekende in 1996 een overeenkomst voor beperkt zelfbestuur in het voornamelijk katholieke land. De groep is tegen een gepland akkoord tussen de regering en het 12.000 leden tellende Moro Islamitisch Bevrijdings Front (MILF). De MNLF is bang dat het aan de zijlijn komt te staan.