Het was al bekend dat muizen die de infectie hebben, niet meer bang zijn voor katten. Maar nu is ontdekt dat die verandering waarschijnlijk blijvend is.

De parasiet in kwestie is Toxoplasma gondii. Hij wordt aangetroffen in kattenuitwerpselen. Ook mensen kunnen er ziek van worden (toxoplasmose).

Het onderzoek werd gedaan door geïnfecteerde muizen te confronteren met urine van een rode lynx, een katachtige die voorkomt in Noord-Amerika. Katten markeren hun territorium met urine, wat voor muizen normaal gesproken een teken is om ver uit de buurt te blijven. Niet alleen de zieke muizen bleken niet meer gevoelig voor de urine, ook de herstelde muizen reageerden er niet meer op.

Volgens onderzoeker Wendy Ingram moet de wetenschap nu ook anders naar infectieziekten bij mensen gaan kijken. „De parasiet kan verdwenen zijn, maar blijkt dan toch grote veranderingen te hebben veroorzaakt”, zei Ingram tegen de BBC.

De Toxoplasma gondii-parasiet is bij mensen onder meer in verband gebracht met bipolaire stoornis, die wordt gekenmerkt door stemmingswisselingen.