Volgens haar is Nederland met aanvullende informatie gekomen, waardoor de claim omlaag kan. Ze noemde geen bedrag. Quintin, directeur-generaal Sociale Zaken bij de Commissie, verwacht dat er over drie weken een besluit valt.

De Europese Commissie liet Nederland afgelopen zomer weten dat ze het genoemde bedrag aan verkeerd gebruikte werkgelegenheidssubsidies uit het Europees Sociaal Fonds wilde terughebben. De Nederlandse regering noemde het bedrag van ruim 200 miljoen euro meteen te hoog.

Ook een onderzoekscommissie onder leiding van oud-president Koning van de Algemene Rekenkamer kwam tot die conclusie. Volgens de commissie-Koning zou het terug te vorderen bedrag in de buurt van de 32 miljoen euro (70 miljoen gulden) liggen.

De 200 miljoen euro is gebaseerd op een steekproef van 45 projecten door de accountantsdienst van het ministerie van Sociale Zaken. Daaruit was naar voren gekomen dat bij 41 procent van de projecten sprake was van een onjuiste besteding of grote onzekerheid daarover. Van veel projecten was geen administratie meer. Ook kwam het voor dat er veel minder deelnemers waren geweest dan was opgegeven.

Omdat Nederland Brussel over deze periode geen extra informatie kon geven, besloot de Europese Commissie de 41 procent te extrapoleren naar het hele ontvangen bedrag aan ESF-geld.

Uiteindelijk heeft minister Vermeend van Sociale Zaken toch aanvullende informatie over de 45 onderzochte projecten naar Brussel gestuurd. Hij wil echter niet zeggen wat die inhield. Vermeend weigert ieder commentaar aangaande de ESF-kwestie zolang de onderhandelingen over het terug te betalen bedrag nog gaande zijn, aldus een woordvoerder.

De zaak ligt politiek gevoelig omdat ze betrekking heeft op de periode 1994-1996, toen de huidige PvdA-leider Melkert minister van Sociale Zaken was. Hij was toen politiek verantwoordelijk voor de fouten die zijn gemaakt bij de besteding van ESF-geld.

PvdA-europarlementariër Van Hulten noemde de mededeling van Quintin woensdag „goed nieuws.” Volgens hem kan de claim nu aanzienlijk omlaag. Directeur budgettaire zaken Prado van het directoraat-generaal Sociale Zaken van de EC houdt het er echter op dat de claim „licht” naar beneden wordt bijgesteld.

Minister Vermeend is van plan de claim in alle gevallen bij het Europese Hof van Justitie aan te vechten. Hij is het sowieso oneens met de extrapolatiemethode die Brussel in deze kwestie heeft toegepast.