De twee grootmachten zijn ernstig verdeeld over mogelijk militair ingrijpen in Syrië. De Russische president Vladimir Poetin maakte dinsdag nog eens duidelijk dat een Amerikaanse aanval zonder toestemming van de VN-Veiligheidsraad wat hem betreft onder de noemer „agressie” zou vallen. Verder zei hij expliciet dat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry liegt over de invloed van terroristische groeperingen in Syrië.

De relatie tussen de landen had eerder al een flinke knauw gekregen toen Rusland besloot klokkenluider Edward Snowden tijdelijk asiel te verlenen. Een onderonsje tussen Obama en Poetin staat dan ook niet op de agenda. De Amerikaanse president zal in Sint-Petersburg wel onder vier ogen spreken met zijn ambtgenoten Xi Jinping uit China en François Hollande uit Frankrijk.

De G20 wordt gevormd door 19 belangrijke geïndustrialiseerde landen en de Europese Unie. Ze zullen donderdag en vrijdag op de top spreken over problemen als belastingontduiking, strengere regulering van financiële markten, het aanjagen van economische groei en het tegengaan van werkloosheid.