Mabel kwam in beeld toen ze in oktober 2002 tot veler verbazing meeging in de koninklijke grafkelders onder de Nieuwe Kerk in Delft om prins Claus naar zijn laatste rustplaats te brengen. In het familiegraf daalde verder alleen de allernaaste familie af. Het werd op die trieste dag meteen duidelijk dat Mabel de vrouw van Johan Friso zou worden.

Mabel Wisse Smit werd op 11 augustus 1968 geboren in Pijnacker als dochter van Henk Los en Flos Kooman. Haar vader verdronk in de Loosdrechtse plassen toen zij 9 jaar was. Ze groeide op in het Gooi. In 1993 studeerde zij af aan de Universiteit van Amsterdam in economie en in politieke wetenschappen (cum laude). Mabel richtte begin 1994 de European Action Council for Peace in the Balkans op, een non-gouvermentele organisatie die zich inspande voor vrede, democratie en stabiliteit op de Balkan.

Ze was tot 1997 directeur, daarop werd ze directeur van het Open Society Institute in Brussel. Dit instituut zet zich onder andere in voor het bevorderen van democratie en mensenrechten. In 1995 was Mabel ook medeoprichter van de Nederlandse Stichting War Child. Sinds 2008 is ze directeur van The Elders, bestaande uit invloedrijke personen als Nelson Mandela en Kofi Annan die oplossingen zoeken voor mondiale problemen.

In de jaren 90 was ze stevig bevriend met Muhamed Sacirbey, oud-ambassadeur van Bosnië bij de VN en voormalig minister. Nadat hij door mogelijke verduistering in opspraak was gekomen, nam ze afstand van hem.

In juni 2003 kondigde koningin Beatrix met trots de verloving van Friso met Mabel aan. De Kamer liet weten het stel toestemming te geven voor het huwelijk. Maar Mabel bleek later ook omgang te hebben gehad met topcrimineel Klaas Bruinsma. Toenmalig premier Balkenende voelde zich geschaad in zijn vertrouwen en liet weten dat er geen toestemming voor het huwelijk zou worden gevraagd.

Volgens Balkenende had Wisse Smit in een gesprek met hem „onvolledige en onjuiste” informatie verschaft. In een brief van het paar zelf, die Balkenende ook openbaar maakte, gaf Mabel Wisse Smit toe dat ze een meer dan oppervlakkige relatie heeft gehad met Klaas Bruinsma en dat deze intensiever was dan ze eerder tegen de premier had gezegd. Ze hield echter staande dat het geen liefdesrelatie was.

Het paar bood zijn „oprechte verontschuldigingen” aan aan de regering, de koningin en iedereen die ze hiermee gekwetst hadden. Het paar trouwde op 24 april 2004 in Delft. In maart 2005 kwam het eerste kind van Friso en Mabel ter wereld: Luana, gevolgd door Zaria in juni 2006.