In totaal raakten zo’n 50 mensen vermist na de ontsporing en ontploffing van een trein met ruwe olie, die het centrum van het plaatsje in een vuurzee veranderde. De autoriteiten vrezen dat het dodental nog fors zal stijgen.

Het ongeluk gebeurde in de nacht van vrijdag op zaterdag (lokale tijd), maar de brandweer wist het vuur pas zondag te doven. De explosies en vuurzee vernietigden en beschadigden tientallen gebouwen. De Canadese premier Stephen Harper vergeleek het centrum van het stadje met een oorlogsgebied.

De precieze oorzaak van de ramp is nog onduidelijk. De trein was niet bemand en stond kilometers verderop geparkeerd toen het gevaarte heuvelafwaarts reed. De autoriteiten hebben de ‘zwarte dozen’ van de trein inmiddels geborgen, met daarin ook informatie over het remsysteem.

Volgens de spoorwegmaatschappij Montreal, Maine & Atlantic Railway had een medewerker volgens protocol vier van de vijf locomotieven uitgezet na het parkeren. Op de één of andere manier is mogelijk ook de vijfde locomotief uitgegaan, die moest blijven draaien om remdruk te houden.

Onderdeel van het mysterie is dat eerder brand zou zijn uitgebroken in de trein, nadat die geparkeerd was. Of handelingen van brandweerlieden iets met het op hol slaan van de trein te maken hebben gehad, is niet duidelijk. Een dag voor de ramp was de trein nog geïnspecteerd door de autoriteiten, zei de Canadese minister van Transport maandag.