Zuma en de vicepresident van het ANC Cyril Ramaphosa brachten zondagavond een bezoek aan Mandela en kregen van de behandelende artsen te horen dat diens toestand in het afgelopen etmaal kritiek was geworden. Zuma en Ramaphosa spraken in het ziekenhuis ook Mandela’s vrouw Graca Machel.

Mandela zat onder de apartheid 27 jaar in de gevangenis. Hij werd in 1990 vrijgelaten en vervulde een belangrijke rol in de omvorming van het land tot een democratie, waarbij hij in 1994 tot eerste zwarte president van Zuid-Afrika werd gekozen. Sinds december vorig jaar werd hij meermalen in het ziekenhuis opgenomen wegens longontsteking, de laatste keer op 8 juni.

Tijdens de rit naar het ziekenhuis kreeg de ziekenwagen met Mandela pech en moest hij worden overgetild in een legerambulance. Volgens een verklaring van Zuma zondag heeft de gezondheid van Mandela niet onder het oponthoud geleden. Ook berichten dat Mandela een hartstilstand had gekregen werd door Zuma naar het rijk der fabelen verwezen.

Mandela wordt door velen in de wereld gezien als een symbool van verzoening. Zuma riep alle Zuid-Afrikanen en de internationale gemeenschap op te bidden voor de ex-president, zijn familie en het medisch team dat hem behandelt.

Regeringspartij ANC sprak in een verklaring haar zorg uit over de verslechtering in de toestand van Mandela. Voorafgaand aan Zuma’s verklaring van zondagavond hadden de regering, oud-president Thabo Mbeki en een kleinzoon van Mandela het doen voorkomen alsof de toestand van Mandela verbeterde.

Mandela verscheen in 2010 voor het laatst in het openbaar en maakte in de afgelopen jaren een steeds brozere indruk. Op 29 april zond de staatstelevisie beelden uit van een bezoek van Zuma en enkele andere ANC-leiders aan Mandela thuis. Zuma zei toen dat Mandela er goed aan toe was, hoewel Mandela niets zei en nergens op reageerde, ook niet toen Zuma probeerde zijn hand vast te pakken.