Partijkopstukken als David Davis en Tim Yeo gaven vrij snel te kennen hun aanspraken op het leiderschap te laten varen ten faveure van Howard. De 62-jarige Howard liet weten dat hij met zijn Conservatieve Partij een „nieuwe vorm van politiek” wil voeren. Hij wil de regering-Blair krediet geven als die het bij het rechte eind heeft. Howard gaat geen oppositie voeren om het oppositie voeren, omdat de kiezers beter verdienen.

Verder zei de oud-minister dat hij zich met de Conservatieve Partij ook nadrukkelijk internationaal gaat oriënteren. „Mijn ouders waren immigranten. Zij zagen Groot-Brittannië als een baken in een donkere en bedreigende wereld.” Howard is zoon van een Joods-Roemeense winkelier.

Ook maakte hij duidelijk dat hij zich sterk wil maken voor het verlagen van de belastingen, maar dat die maatregel wel op verantwoorde wijze moet worden doorgevoerd. Verder moet de Conservatieve Partij minder „prekerig” worden. „We moeten meer naar de mensen luisteren”, aldus Howard.

Howard staat bekend als de enige Conservatieve leider voor wie Blair in het debat respect heeft. De twee zijn elkaar diverse keren in de haren gevlogen toen Blair nog Labour-woordvoerder was voor orde en recht en Howard minister van Binnenlandse Zaken. Veel Tories verwachten dat Howard, met zijn spreekvaardigheid en ervaring als advocaat, premier Blair tijdens het wekelijkse vragenuurtje in het Lagerhuis gemakkelijk aan zal kunnen pakken.

Howards kandidatuur kan rekenen op de steun van partijprominenten als Liam Fox, voormalig partijleider Hague, Letwin en voormalig minister Dorell. Ook de politica Ann Widdecombe ziet hem wel zitten als nieuwe roerganger. Stuart Wheeler, die bij de vorige verkiezingen nog 5 miljoen pond doneerde aan de partij, is dezelfde mening toegedaan.

De openlijke steun van de partijtop voor Howard toont aan dat de Conservatieven niets voelen voor een maandenlange strijd om het leiderschap. Door zich massaal achter één kandidaat te scharen, hopen zij de weg te effenen naar een overwinning bij de volgende parlementsverkiezingen, uiterlijk in 2006.

Op veel tegenstand zal Howard vermoedelijk niet stuiten. De inschrijving voor deelname aan de verkiezingen sluit 6 november. Vijf dagen later volgt een eerste stemmingsronde onder de Tory-parlementariërs.

Hoewel Howard onder zijn collega’s in het Lagerhuis over het algemeen groot respect geniet, vinden sommigen in de partij dat het hem ontbreekt aan warmte en charisma. Zij zijn bang dat hij het niet goed zal doen bij het kiezerspubliek.

Partijleider Iain Duncan Smith moest woensdagavond het veld ruimen. Negentig Tory-parlementsleden stemden eerder op de dag voor zijn vertrek, 75 anderen stemden tegen.