Jens was schrijver van romans en de bekendste hoogleraar retorica van Duitsland. Daarnaast was hij, samen met zijn vrouw Inge, een van de boegbeelden van de vredesbeweging. Hij deed in 1984 mee aan de blokkade van een van de bekendste opslagplaatsen van Amerikaanse atoombommen in West-Duitsland.

Volgens bondspresident Joachim Gauck heeft Jens „grote verdiensten” voor Duitsland. Door zijn spreekvaardigheid bracht hij de onderwerpen van het openbaar debat „naar hun diepere waarheid”. Door zijn „toespraken en tegenspraak” hielp hij de Duitse samenleving haar mening te vormen.

De bekende theoloog Hans Küng noemde Jens een „onverschrokken voorvechter van democratie en vrijheid van meningsuiting” en een „oprechte kritische christen”. Küng dankte Jens voor zijn steun tijdens de hoogoplopende ruzie tussen Küng en de Rooms-Katholieke Kerk over de onfeilbaarheid van de paus.