Het bezoek van Schwarzenegger, hoewel al eerder gepland, stond geheel in het teken van de branden. Hij sprak leden van het Congres en journalisten toe over de „ramp" die zich in Californië voltrok als gevolg van de „gigantische vuurzeeën". Ooggetuigen meldden dat de meeste Amerikaanse volksvertegenwoordigers Schwarzenegger geduldig aanhoorden, om vervolgens op te springen om een foto van hem te nemen of om een handtekening „voor hun kinderen" te vragen.

Toch was er ook tijd voor serieuzere besprekingen. Schwarzenegger, die pas in de loop van november zal aantreden, overhandigde aan het overheidsorgaan voor rampenbestrijding een verzoek van de nog zittende gouverneur Davis voor meer hulp. Hij kreeg de toezegging dat er zo snel mogelijk, waarschijnlijk al vrijdag, een aantal ’hulpcentra’ wordt geopend voor de getroffen bevolking.

Daarnaast zou hij een aantal onofficiële geldelijke bedragen toegezegd hebben gekregen, van het ’FEMA’ (Federal Emergency Management Agenct). Ook van het ministerie van Transport en Energie, waarmee hij donderdag een gesprek heeft, zal de Republikein Schwarzenegger enkele miljoenen los krijgen, zo verwachten politieke waarnemers in Washington.

Veel lof kreeg de voormalige bodybuilder voor zijn rustige optreden zonder partij–retoriek. Na aparte ontmoetingen met enkele Democratische Congresleden uit Californië leek de strijdbijl begraven. „We laten het verleden rusten", aldus een van de Democraten.

Schwarzeneggers moet zijn talent om geld van de federale overheid of andere bronnen los te peuteren nu tot het uiterste benutten. De enorme branden brengen een extra zware slag toe aan de financiële situatie van Californië, die sowieso al verre van rooskleurig was. Nog zittend gouverneur Davis schatte de kosten van de bestrijding van het vuur en de wederopbouw op zeker 2 miljard dollar. Verzekeringsmaatschappij denken dat zij de grootste rekening ooit gepresenteerd zullen krijgen.

Intussen is het dodental als gevolg van de verwoestende branden in Californië opgelopen tot twintig. Voor het eerst is er ook een brandweerman bezweken. De vlammen hebben al zeker 2400 woningen en 263.000 hectare land verzwolgen en naderen zieke bossen in de bergen van de districten San Bernadino en, zuidelijker, San Diego. Deze bossen zijn een makkelijke prooi voor het vuur, waardoor de vuurzee een „apocalyptische" omvang zou kunnen aannemen, aldus de autoriteiten in het gebied.

De bluswerkzaamheden worden nog eens extra moeilijk, omdat de ’droge winden’ in het gebied snel en onvoorspelbaar van richting wisselen. Voor vrijdag wordt er in Californië nog geen regen voorspeld, maar meteorologen hopen op lagere temperaturen en een hogere luchtvochtigheid op langere termijn.