Manning verklaarde in februari, tijdens een hoorzitting die voorafging aan zijn proces voor de krijgsraad, dat hij met zijn acties een debat had willen aanzwengelen over de Amerikaanse diplomatie en defensiepolitiek. Maar de regering meent dat hij de nationale veiligheid in gevaar heeft gebracht, net als de levens van Amerikaanse burgers.

Het proces in Fort Meade (Maryland), een militaire basis op zo’n 50 kilometer ten noordoosten van Washington, duurt naar verwachting minimaal twee maanden. Aanklagers willen meer dan 100 getuigen oproepen. In totaal wordt Manning beschuldigd van 21 strafbare feiten, waarvan „het helpen van de vijand” de zwaarste is. De militair kan een levenslange gevangenisstraf krijgen voor het lekken.

De rechter in de zaak, kolonel Denise Lind, zei dat delen van het proces worden afgeschermd voor het publiek om vertrouwelijke gegevens te beschermen. Burgerorganisaties laken de geheimzinnigheid van de krijgsraad en zeggen dat die een intimiderend effect heeft op klokkenluiders. Manning heeft ervoor gekozen dat Lind in zijn zaak vonnist, in plaats van voor een militaire jury te verschijnen.

Manning, werkzaam als inlichtingenanalist, werd in mei 2010 in Irak gearresteerd en zit sindsdien achter tralies. In hetzelfde jaar begon WikiLeaks met het publiceren van honderdduizenden vertrouwelijke documenten, mailwisselingen tussen diplomaten en gevechtsopnames. Een van de gelekte video’s van het Amerikaanse leger toonde een aanval in 2007 van Apache-helikopters, waardoor een tiental mensen omkwam in Bagdad. Onder hen waren een Iraakse nieuwsfotograaf van het Britse persbureau Reuters en zijn chauffeur.

Ondertussen houdt WikiLeaks-oprichter Julian Assange zich sinds juni vorig jaar schuil in de Ecuadoraanse ambassade in Londen om uitlevering aan Zweden te voorkomen, waar hij wordt beschuldigd van verkrachting. De internetactivist vreest dat hij uiteindelijk wordt uitgeleverd aan de Verenigde Staten.