Natuurkundige Henk Postma werkt in Pasadena en woont in het noorden van Los Angeles, tussen twee enorme brandhaarden in. „Normaal hebben we een prachtig uitzicht op de bergen. Op dit moment zijn ze door de rook volledig onzichtbaar", vertelt hij. Het grootste deel van de snelwegen van en naar Pasadena loopt door de bergen en is om die reden afgesloten. Ook zijn vrijwel alle vliegtuigroutes in het gebied voor onbepaalde tijd gesloten.

„Op dit moment wordt ons gebied niet direct bedreigd", zegt Postma. „Maar de combinatie van harde wind en extreme droogte kan heel verraderlijk zijn. Daar is iedereen zich heel goed van bewust. De politie surveilleert opvallend vaak. Vooral omdat zeker één brand is aangestoken is ze voorbereid op meer incidenten."

Fysiek hebben de branden effect op vrijwel iedereen. „De lucht zit vol rook. Iedereen voelt dat aan zijn keel. Bosbranden zijn hier een jaarlijks terugkerend fenomeen, mensen zijn wel wat gewend, maar toch lopen ze nu continu te kuchen. Met name ouderen hebben flink last van hun ademhaling."

In San Diego, op nog geen tien kilometer van een van de grootste brandhaarden, ligt het hele openbare leven plat. „Alle winkels en scholen zijn dicht", vertelt immunoloog Edward Lemmens, die er woont en werkt. Ook de universiteit is gesloten. „Veel mensen durven de straat niet op of dragen maskers. Er staan lange rijen in de winkels. Het eten raakt snel op, omdat iedereen hamstert als een gek. Amerikanen willen zich in dit soort gevallen altijd voorbereiden op het ergste."

Buiten lijkt het de hele dag nacht. „De lucht ziet grijs van de rookwolken, of oranje als de zon er even flets doorheen breekt. Het lijkt een surrealistische wereld, zeker omdat de straten zo leeg zijn."

Politie, brandweer en ambulances rijden de hele dag door de stad. Door overwaaiende vonken heeft maandag een huis bij Lemmens in de straat vlam gevat. „De brandweer was er heel snel bij, maar je kunt onmogelijk alle huizen de hele dag nat houden."

De media waarschuwen de bevolking om vooral niet in paniek te raken. Lemmens: „Je hoest as met snot zodra je buiten bent. Je voelt continu druk op je borstkas. Dat schijnt normaal te zijn onder deze omstandigheden, althans dat roept iedereen de hele dag op televisie."