„Artemisinine werkt momenteel nog heel goed. Het is het beste wapen dat we hebben tegen deze ziekte en we moeten het houden”, zegt onderzoeker Olivo Miotto. De bio-informaticus van de Universiteit Mahidol (Thailand) en de Universiteit van Oxford heeft het DNA van honderden malariaparasieten vergeleken.

Uit de analyse bleek dat in Cambodja inmiddels drie resistente groepen rondwaren. Volgens het onderzoek zijn de nieuwe resistente populaties nog niet waargenomen op andere plaatsen in de wereld waar malaria voorkomt.

Malaria komt vooral nog voor in ontwikkelingslanden. Volgens schattingen uit 2010 stierven in dat jaar wereldwijd 660.000 mensen aan de ziekte. Veruit de meeste slachtoffers zijn Afrikanen. In Nederland werd de ziekte na de Tweede Wereldoorlog uitgeroeid, onder meer door muggen die de parasiet overbrengen te bestrijden met DDT en patiënten effectief te behandelen.

Het probleem van de resistente parasieten in Zuidoost-Azië kwam in 2008 voor het eerst aan het licht. Welke genetische veranderingen tot de ongevoeligheid voor medicijnen hebben geleid is nog niet duidelijk.

Parasieten die malaria veroorzaken zijn sowieso goed in staat om resistentie te ontwikkelen. „De meest effectieve middelen die we in de laatste decennia hadden, zijn een voor een nutteloos geworden”, zegt onderzoeker Miotto. Zijn onderzoek is gepubliceerd in de laatste editie van het wetenschappelijke tijdschrift Nature Genetics.