Het gaat nu echter om makers van chips voor onder meer mobiele telefoons, bank- en identiteitskaarten. Brussel denkt dat de bedrijven onderling afspraken hebben gemaakt om zo de prijzen binnen Europa hoog te houden.

De commissie heeft eerst geprobeerd er met de bedrijven zelf uit te komen, maar deze gesprekken zijn afgebroken door gebrek aan vooruitgang. „Het kan niet zo zijn dat als schikkingsgesprekken stranden, bedrijven vrijuit gaan”, benadrukte Europees commissaris Joaquín Almunia (Mededinging).

De EC heeft niet aangegeven om welke bedrijven het gaat, maar onder meer de grote Duitse chipfabrikant Infineon en Samsung hebben zelf aangegeven klachten uit Brussel te hebben ontvangen. Ook Philips liet van zich horen, en zei zogenoemde „punten van bezwaar” te hebben gekregen. „We hebben het document zojuist gekregen. We gaan het bestuderen en een reactie voorbereiden. We werken samen met de EC.”

Philips maakt nu geen chips meer. Het bedrijf stootte deze divisie in 2006 af. De tak ging destijds zelfstandig verder onder de naam NXP Semiconductors. NXP zei maandag contact te hebben gehad met de EC, maar geen bezwarenbrief te krijgen. Het kartel waar nu over gesproken, zou actief zijn geweest in de periode voor de verzelfstandiging van de chiptak.

Het aanschrijven van de bedrijven is overigens de eerste stap in het onderzoek naar mogelijke kartelvorming. Mocht Brussel na uitvoerig onderzoek concluderen dat de bedrijven zich schuldig hebben gemaakt aan kartelvorming, dan kan de EU boetes tot 10 procent van de jaaromzet van de onderneming opleggen.