De oorsprong van DE Master Blenders 1753, zoals het bedrijf tegenwoordig voluit heet, ligt in het Friese plaatsje Joure. Daar opende Egbert Douwes in 1753 zijn kruidenierswinkel De Witte Os. Hij verkocht „koloniale waren”, zoals koffie, thee, tabak, suiker, rijst, zuidvruchten en specerijen.

Onder leiding van Douwes’ zoon, Douwe Egberts, kreeg het bedrijf een meer regionale uitstraling. Pas na de Eerste Wereldoorlog sloeg het ook landelijk de vleugels uit, onder meer door zich in Utrecht te vestigen. Het legde zich toen inmiddels toe op de verkoop van koffie, thee en tabak.

Om klanten aan zich te binden introduceerde het bedrijf in de jaren ’20 de bekende waardepunten op de verpakkingen, waarmee gespaard kon worden voor geschenken. Dat spaarsysteem bestaat nog steeds en is daarmee het oudste, nog actieve in zijn soort van Nederland.

DE groeide ook door overnames, zoals die van Kanis & Gunnink in 1969, Van Nelle in 1989 en zoetjesfabrikant Natrena in 1996. Ook in het buitenland was het bedrijf actief op het overnamefront. Zelf kwam het in 1978 in handen van voedingsmiddelenconcern Consolidated Foods, het latere Sara Lee.

Onder de vleugels van het Amerikaanse bedrijf groeide DE uit tot een internationale speler op het gebied van koffie en thee. Europa bleef echter de belangrijkste afzetmarkt. Daarom besloot Sara Lee, toen nog geleid door Jan Bennink, vorig jaar het bedrijf in Nederland naar de beurs te brengen.

Het bedrijf kende een roerige periode op het Damrak. Eerst kwam het in aanvaring met aandeelhouders over boekhoudfraude in Brazilië en vervolgens werd topman Michiel Herkemij aan de kant geschoven na een verschil van inzicht met de raad van commissarissen.

President-commissaris Bennink nam het stokje tijdelijk van hem over. De topman die in 2007 Numico voor ruim 12 miljard euro verkocht aan het Franse Danone, en daarbij zelf ook een miljoenenpremie binnenhaalde, lijkt dat kunstje nu te herhalen. Het bod van JAB waardeert DE op 7,5 miljard euro.