De onlusten begonnen zaterdag nadat een groep christelijke jongeren naar verluidt kwetsende afbeeldingen hadden geschilderd naast de ingang van een van de gebouwen van al-Azhar. Deze belangrijke mosliminstelling heeft vele vestigingen in het land. Woedende moslims vielen de jongeren aan. Tijdens de gewelddadige sektarische confrontaties kwamen zeker vier christenen en een moslim om het leven.

Zondag vond in Caïro de begrafenisplechtigheid plaats voor de vier omgekomen kopten. Terwijl binnen de rouwdienst plaatsvond, barstten buiten de Marcuskathedraal in Abbasiya opnieuw gevechten los. De situatie liep volledig uit de hand toen er werd geschoten. Daarbij raakte één jongen dodelijk gewond door een verdwaalde kogel.

Toen de rouwenden zondag de kathedraal verlieten en werden bekogeld met stenen, reageerden zij met het teruggooien van stenen. Volgens ooggetuigen gooiden onbekende aanvallers ook molotovcocktails vanaf de daken van aangrenzende gebouwen.

De politie gebruikte traangas en rubberkogels om de rust te herstellen. In de nasleep van het geweld werden vijftien mensen gearresteerd en werd het gebied afgezet door de politie.

Boze demonstranten vernielden een aantal christelijke winkels. Maar ook moslimeigendommen gingen bij de gevechten in vlammen op.

In een officiële verklaring zegt de koptische paus Tawadros II dat hij voortdurend in contact stond met de Egyptische veiligheidsfunctionarissen toen de botsingen buiten de koptische kathedraal woedden. De koptische paus riep het Egyptische volk op „wijsheid en terughoudendheid” te betrachten. Ook bracht Tawadros zijn medeleven over aan de families van omgekomen koptische christenen en sprak de hoop uit dat de gewonden snel zullen herstellen.

Veiligheidstroepen hebben inmiddels de Ramses Street, een belangrijke doorgaande weg langs de kathedraal, weer geopend. Straatvegers hebben de puinhopen opgeruimd. De kathedraal zelf heeft zijn deuren gesloten na het geweld. Kleine groepen gelovigen verzamelden zich gisteren buiten om toch te proberen toegang tot de kerk te krijgen.

Namens de EU riep Catherine Ashton de strijdende partijen op het geweld te staken.