„Miskopen? Het is makkelijk oordelen over je voorganger. Er zijn toen wel heel veel risico’s genomen. Nu ligt dat verleden achter ons”, aldus huidig topman J. Bennink. De vorige topman, H. van der Wielen, struikelde vorig jaar over de slechte resultaten van de vitamines, waarna Bennink het roer omgooide. Rexall kwam in de etalage en GNC moest binnen anderhalf jaar beter gaan draaien.

Die tijd is de 15.200 werknemers niet gegund. Bennink kan niet zeggen wat de nieuwe eigenaar met hen van plan is. „Wij hebben onderhandeld over prijs en contract. Aan de kopers hebben we sociaal gezien geen voorwaarden gesteld.”

Desondanks zegt hij vertrouwen te hebben in Apollo, wegens hun eerdere investeringen in winkelketens. GNC telt 5750 vitaminewinkels in de Verenigde Staten en is een van ’s werelds grootste bedrijven in voedingssupplementen. Het draaide in de eerste helft van 2003 een omzet van 625 miljoen euro.

De verkoop van GNC levert Numico een boekverlies van 375 miljoen euro op. Dit verlies wordt nog beperkt door een eenmalige belastingmeevaller van 400 miljoen euro. De transactie heeft een negatieve invloed van 450 miljoen op het eigen vermogen. Maar de schuldpositie zal volgens Bennink en zijn financieel bestuurder, J. M. Huët, binnen twee tot drie jaar door de gegenereerde winsten weer worden hersteld. Bovendien lijkt Bennink zich weinig aan te trekken van de schuldenlast, die eind juni rond de 2 miljard euro bedroeg. „Vreemd vermogen is geen probleem”, aldus de topman. „Er rest een juweel van een bedrijf, waar velen watertandend naar kijken.”

De omzet in klinische voeding kent een groei van bijna 10 procent en die in babyvoeding (zoals Olvarit en Bambix) 5 procent. De winstgroei kwam het afgelopen halfjaar uit op 18 procent voor de babyvoeding en op bijna 30 procent voor de klinische voeding. Numico zet de komende periode alles in op groei van deze divisies, waartussen wel de synergie bestaat die er volgens Bennink niet was met de vitamines.

„De markt voor babyvoeding is een slapende markt. Wij gaan daar stof laten opwaaien. We willen vooraanstaan”, aldus de topman. Vooralsnog zal dat vooral gaan via organische groei. Grote overnames ziet Bennink niet zo snel gebeuren. Hij ontkent dat er al gesprekken zijn met kandidaten die azen op zijn tot de kern teruggebrachte „juweel.”

Numico wil zijn Amerikaanse divisie volledig opheffen. Daarmee moet het voedingsconcern wel wachten tot 3 november, de dag waarop de aandeelhouders zich over de verkoop uitspreken. Het concern is daardoor bijna alleen nog aan de euro gebonden.

Voorbeurs vrijdag meldde Numico dat het ook in Europa de vitaminen buiten de deur heeft gezet. De Zweedse dochter Vitamex is voor 31 miljoen verkocht aan het Zweedse Wilh. Sonesson. Vitamex maakt voedingssupplementen en heeft in Zweden 52 winkels. Het verkoopt ook producten via postorder, onder meer in Nederland onder de naam Sana Direct. Het bedrijf had in 2002 een omzet van 60 miljoen euro en heeft circa 300 mensen in dienst.