De afgelopen vier jaar zijn uit de Balkanlanden jaarlijks zeker enkele honderden kinderen weggevoerd naar West-Europa, op vraag van bordeelhouders en pornomakers of om er te gaan stelen of te bedelen. Waarschijnlijk zijn er veel meer slachtoffers, want het bewustzijn rond de problematiek is nog niet erg groot.

Het secretariaat van het Stabiliteitspact voor Zuidoost-Europa publiceerde eerder deze maand een rapport waarin kinderhandel de gevaarlijkste vorm van mensenhandel wordt genoemd waarmee de Balkan geconfronteerd wordt. Volgens de auteurs van de studie zijn er tussen januari 2000 en juni 2003 meer dan 5000 mensen uit Albanië, Bosnië, Bulgarije, Kosovo, Macedonië, Moldavië, Servië en Montenegro ten prooi gevallen aan mensenhandelaars. In Bulgarije was de helft van de slachtoffers jonger dan 18; in Albanië stijgt dat aandeel tot 65 procent. De kinderhandel neemt snel toe op de Balkan, geloven de onderzoekers.

Kroatië heeft nog geen systeem dat de slachtoffers van mensenhandel stelselmatig identificeert en begeleiding biedt. Ook Servië werkt nog maar sinds vorig jaar met zijn buurlanden samen om de mensenhandel in te dammen. Veel zaken zijn niet bij de politie bekend. Volgens de officiële statistieken waren er in 2002 in Servië maar 74 gevallen van kinderhandel. Dat is waarschijnlijk een grove onderschatting. Servië zou de belangrijkste draaischijf zijn voor kinderen die van Centraal- en Oost-Europa naar West-Europa worden gesmokkeld. De slachtoffers worden naar de kust in Montenegro of Albanië gebracht, vanwaar de tocht per schip verdergaat naar Italië en zo naar alle andere West-Europese landen.

Door de campagne wordt het Servische bewustzijn nu snel aangescherpt. Affiches en tv-spotjes waarschuwen Servische ouders voor de gevaren die hun kinderen bedreigen. De campagne werd opgezet door het Britse Save The Children in samenwerking met kinderrechtenorganisaties uit de Balkanlanden.

Volgens Vlastimir Vulikic, het hoofd van het departement jeugdcriminaliteit van het Servische ministerie van Binnenlandse Zaken, is kinderhandel in de eerste plaats het gevolg van armoede. „De slachtoffers komen uit bevolkingslagen waar het aan alles ontbreekt: geld, onderwijskansen en emotionele bijstand. Ze lopen blindelings in de val van mensen die hun een betere toekomst voorspiegelen.”