Van Houwelingen was in vier kabinetten staatssecretaris van Defensie (van 1981 tot 1989). Hij diende onder premier Dries van Agt, waar hij zich opstelde als loyalist. Samen met een aantal andere Kamerleden steunde hij het eerste kabinet Van Agt niet voluit, maar toetste elk voorstel van het kabinet aan zijn principes. Daarna zat hij ook nog in twee kabinetten van premier Ruud Lubbers.

Voor en na zijn periode als bewindsman zat de gereformeerde Van Houwelingen jarenlang in de Tweede Kamer, waar hij het woord deed over onder meer energie en milieu. Hij liet zich kritisch uit over het kernenergiebeleid. Van Houwelingen sloot zijn carrière af als burgemeester van de gemeente Haarlemmermeer, waar hij van 1994 tot 2003 werkte.

Van Houwelingen werd op 8 december 1939 geboren. Hij ging naar de mulo en het hbs om daarna chemie te gaan studeren in Londen. Hij was al jong betrokken bij de jongerenorganisatie van het ARP, de partij die later opging in het CDA. Van Houwelingen was getrouwd en had vier kinderen.