De afgelopen dagen arriveerden de kardinalen die mogen meedoen aan deze verkiezing, in het Vaticaan. Aan het conclaaf mogen alleen kardinalen meedoen die nog geen 80 jaar oud zijn. De Vietnamees Jean-Baptiste Pham Minh Mân kwam donderdagavond als laatste aan. Door zijn aanwezigheid kon worden besloten om het conclaaf eerder te laten beginnen.

Aanvankelijk stond het begin van de eigenlijke pausverkiezing nog voor 15 maart op de agenda. Maar nu kunnen de kardinalen dinsdag al beginnen met de officiële verkiezingsprocedure waaruit de opvolger van Benedictus XVI moet voortkomen. Deze trad 28 februari af om gezondheidsredenen.

Het conclaaf van kardinalen kan uren duren, maar ook maanden of zelfs jaren, maar het Vaticaan hoopt dat er snel witte rook uit de schoorsteen komt. Het Vaticaan liet eerder al weten snel tot een keuze te willen komen, zodat er nog voor Pasen (31 maart, 1 april), het belangrijkste feest van de christenen, een nieuwe paus is.

Zolang het conclaaf geen nieuwe paus heeft gekozen, heeft kardinaal Tarcisio Bertone als kardinaal-camerlengo de leiding van de Rooms-Katholieke Kerk. Volgens de doorgaans goed over Vaticaanse zaken ingelichte Italiaanse krant Il Messaggero zijn er vier ‘papabili’, kandidaten die hoge ogen gooien om tot paus te worden gekozen: de Canadees Marc Ouellet, de Hongaar Péter Erdő, de Braziliaan Odilo Pedro Scherer en de Italiaan Angelo Scola.

Volgens de katholieke geloofsleer worden de kardinalen bij hun keuze voor een nieuwe paus geïnspireerd door de Heilige Geest. In de Sint-Pietersbasiliek bidden drie Mexicaanse nonnen 24 uur per dag bij toerbeurt om Gods zegen voor de pausverkiezing.

Benedictus beleefde 28 februari zijn laatste dag als hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk. Hij was bijna 8 jaar paus geweest en trok zich terug omdat zijn krachten afnemen. Hij is de eerste paus sinds Gregorius XII in 1415 die aftreedt. Pausen regeren doorgaans tot hun dood.