Chávez overleed dinsdag aan kanker. De 58-jarige president was al geruime tijd ziek. De Venezolaanse minister van Buitenlandse Zaken Elias Jaua maakte dinsdagavond bekend dat het lichaam van de flamboyante president vrijdag zal worden begraven en kondigde zeven dagen van rouw af. Het stoffelijk overschot zal woensdag vanuit het ziekenhuis naar een militaire academie worden gebracht.

De inwoners van Venezuela zullen volgens Jaua binnen dertig dagen naar de stembus worden geroepen. Tot die tijd treedt de Venezolaanse vice-president Nicolás Maduro op als waarnemend president. Maduro is bij de presidentsverkiezingen de kandidaat van Chávez’ Verenigde Socialistische Partij. Hij werd eind vorig jaar door Chávez aangewezen als zijn opvolger.

Vanuit de hele wereld stuurden leiders steunbetuigingen naar Venezuela. De Surinaamse president Bouterse noemde Chávez zijn „grote vriend en strijder van het Venezolaanse volk”. Ook de Amerikaanse president Barack Obama sprak zijn steun uit aan het Venezolaanse volk. Hij zei ook dat de VS in deze uitdagende tijd belangstelling hebben in het ontwikkelen van een constructieve relatie met de Venezolaanse regering.

Die relatie was tot nu toe niet optimaal. Venezuela is de op vier na grootste exporteur van olie ter wereld. Door de pogingen van Chávez om de olie-industrie onder controle te krijgen, kwam hij automatisch in conflict met Washington. Veel Amerikaanse bedrijven hebben belangen in de Venezolaanse oliesector. Bovendien gruwde Chávez als socialist van de Amerikaanse droom van een vrije handelszone.

De linkse populist bemoeide zich gedurende zijn presidentschap (sinds 1999) graag met andere landen. Zo bemoeide hij zich met de politiek in andere Latijns-Amerikaanse landen en haalde hij verbaal uit naar buitenlandse politici met wie hij het niet eens was.

Enkele jaren geleden beweerde Chávez zelfs dat Nederland spionagevluchten door Amerika mogelijk maakt vanaf de vliegvelden Hato en Reina Beatrix op Curaçao en Aruba.