Ook al drijft Nederland al langere tijd handel met het Latijns-Amerikaanse land, door de verbreding van het Panamakanaal en de sociaal-geografische ontwikkelingen zijn de mogelijkheden daar enorm, zeggen kenners. De delegatie brengt van 24 februari tot en met 1 maart onder meer een bezoek aan de havens, vrijhandelszone en sluizen in Colon. Ook gaat ze naar Panama-Stad om de containerhaven te bekijken en de haven- en kanaalautoriteiten te ontmoeten.

Baggerbedrijf Van Oord heeft sinds 2 jaar een kantoor in Panama om de Latijns-Amerikaanse markt te kunnen bedienen. „De regio is daar volop in ontwikkeling”, weet woordvoerder Robert de Bruin. „In 2025 leeft 85 procent van de bevolking in Midden-Amerika in de grote steden. Aangezien die in deltagebieden liggen, betekent dat veel infrastructurele werken; onderhoud van havens en rivieren. Met onder meer de innovaties die wij bij de aanleg van de Tweede Maasvlakte gebruikten, hopen wij opdrachten binnen te halen.”

Panama is in zekere zin te vergelijken met Nederland. Zoals Nederland voor het Europese achterland een doorvoerhaven is, is Panama dat voor de Latijns-Amerikaanse landen, weet Mieke Flierhuis, regiomanager Latijns-Amerika bij het Nederlands Centrum voor Handelsbevordering (NCH). Het NCH organiseerde de handelsmissie samen met de Nederlandse ambassade in Panama-Stad. „Daardoor heeft Panama een unieke positie in de hele regio”, zegt Flierhuis.

Maar het land is voor Nederland niet alleen aantrekkelijk als doorvoergebied en distributiecentrum voor de regio, maar ook voor bijvoorbeeld de uitbreidingsplannen van de havens aan beide kanten van het kanaal. „Daar kunnen wij de Panamezen goed bij helpen. Nederland, en Rotterdam in het bijzonder, staat immers bekend om de havens in een deltagebied.”

Ook de Rijksoverheid ziet het belang van de ontwikkelingen in Panama. Terwijl in Latijns-Amerika meerder ambassades zijn gesloten, is er in Panama-Stad juist een geopend en die richt zich op de economische diplomatie. Minister Lilianne Ploumen voor Buitenlandse Handel wijst ook op de kansen voor Nederland nu het Panamakanaal wordt verbreed: „Nederland mag die boot niet missen. Omdat de overheid in Panama een belangrijk rol speelt in de economie, is het van belang dat een bestuurder als Aboutaleb meereist.”

„Dit bezoek plaveit ook de weg voor een handelsmissie met minister Ploumen later dit jaar”, zegt een woordvoerder van de minister.