Dinsdagavond had het Israëlische leger al laten weten dat de afsluiting van de Palestijnse gebieden, die twee weken geleden voor het Joodse nieuwjaar werd doorgevoerd, voorlopig gehandhaafd blijft. Meestal worden dergelijke maatregelen na de feestdagen weer ingetrokken.

Met de verlenging gaat Mofaz volgens de Israëlische pers in tegen de aanbevelingen van zijn naaste adviseurs, die zeggen niet meer aanwijzingen dan anders te hebben voor mogelijke aanslagen.

De afsluiting betekent dat de bewoners van de Westoever hun stad of dorp niet mogen verlaten en dat de Gazastrook door middel van wegblokkades in vier stukken is verdeeld. Hoewel er de afgelopen drie jaar voortdurend sprake is geweest van vergaande controlemaatregelen konden de Palestijnen zich op rustige momenten nog wel in hun eigen gebieden bewegen, zij het met beperkingen. Bij een afsluiting komt het openbare leven tot stilstand.

Drie Israëlische soldaten zijn woensdag gewond geraakt, van wie één ernstig, toen ze op een weg in de buurt van Nablus onder vuur werden genomen door Palestijnen, zo meldde de Israëlische radio. Later maakte het leger bekend dat wegen op de Westelijke Jordaanoever waar Israëlische soldaten patrouilleren tot zondag niet toegankelijk zijn voor Palestijnse auto’s. Deze maatregel houdt volgens het leger geen verband met de beschieting van de soldaten, maar is genomen om de kans op aanslagen te verkleinen.

Ook woensdag meldde Israël de arrestatie van drie Palestijnen in verband met een zelfmoordaanslag die op 19 augustus werd gepleegd op een bus in Jeruzalem en die aan 23 mensen het leven kostte. Volgens Israël zijn de arrestanten Hamas-leden uit Hebron, op de Westelijke Jordaanoever.

Een commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft woensdag voor het instellen van economische en diplomatieke sancties tegen Syrië gestemd. Daarmee is de eerste stap naar sancties tegen Syrië gezet.

De kans is groot dat het advies van de commissie volgende week zal worden overgenomen door het hele Huis van Afgevaardigden en daarna door de Senaat. President Bush heeft gisteravond via zijn woordvoerder aangegeven dat hij in dat geval zijn handtekening onder het wetsvoorstel zal zetten.

Het Witte Huis had de afgelopen maanden Republikeinse leiders juist gevraagd niet met het sanctievoorstel tegen Syrië te komen om het vredesproces voor het Midden-Oosten niet te verstoren. Door de groeiende frustatie over het mislukken daarvan en de woede over de vermeende banden van Syrië met terroristische groepen in de Palestijnse gebieden, heeft het Witte Huis zijn bezwaren laten varen.

Een van de initiatiefnemers voor het wetsvoorstel, de Democraat Eliot Engel, zei woensdag na het besluit van de commissie „dat hiermee een duidelijke boodschap aan Damascus wordt gestuurd dat de Verenigde Staten steun aan terroristsiche organisaties niet tolereert”.

Israël is niet onder de indruk van het dreigement van de Syrische ambassadeur in Spanje. Die zei woensdag dat zijn land volgende aanvallen van Israël op Syrisch grondgebied, militair zou vergelden.

„Dit soort verklaringen is vooral bedoeld voor de Arabische wereld, om de indruk te wekken dat Syrië vastberaden is in de strijd tegen Israël”, zei een hoge Israëlische veiligheidsfunctionaris in reactie op de uitlatingen van de gezant in Madrid. „Israël is niet uit op een escalatie richting Syrië en heeft dan ook maatregelen getroffen die te voorkomen”, zei hij.

De functionaris zei verder dat Israël zo nodig uit zelfverdediging zal handelen, „maar niet als de boodschap in Damascus aankomt dat Syrië moet stoppen met het steunen van terreur.”

Ambassadeur Mohsen Bilal had geantwoord op vragen over het recht van Syrië om zich te verdedigen. „Als Israël Syrië meermalen aanvalt, dan zullen het volk, de regering en het leger van Syrië natuurlijk reageren om zichzelf te verdedigen”, zei Bilal. Op de vraag wat dat in militair opzicht inhield, antwoordde hij: „Met alle middelen. Als Israël doorgaat ons aan te vallen en doorgaat met zijn agressie, dan zullen we natuurlijk reageren op de aanvallen, ondanks het feit dat we strijden voor vrede en de conferentie van Madrid (de vredesconferentie van 1991) willen heropenen.”

Een bron binnen de Syrische regering noemde de opmerkingen van Bilal diens „persoonlijke interpretatie” van de Syrische houding. Volgens de zegsman is het officiële standpunt nog steeds dat de VN-Veiligheidsraad de Israëlische aanval moet veroordelen.

De parlementsfractie van de Nationale Religieuze Partij in Israël heeft woensdag besloten de partij terug te trekken uit de regering van premier Ariel Sharon. Aanleiding hiertoe vormt het besluit om de verantwoordelijkheid voor een aantal belangrijke religieuze instellingen over te hevelen naar het ministerie van Justitie. De twee ministers van de partij verlieten nadat het besluit was gevallen woedend het kabinetsberaad.