De christenen –46 vrouwen en 6 mannen– werden vrijdagochtend gearresteerd tijdens een kerkdienst in het huurhuis van een Ethiopische christen in Dammam, de hoofdstad van de oostelijke provincie in Saudi-Arabië.

Onder de gearresteerden zijn drie kerkleiders, onder wie twee vrouwen. De drie werden nog dezelfde dag voorgeleid in een islamitische rechtbank in Dammam. De autoriteiten beschuldigen hen ervan dat ze moslims proberen te bekeren tot het christelijk geloof, zo heeft een naast familielid van een van de gearresteerden tegenover de commissie van de WEA gezegd.

De commissie sprak maandag de verwachting uit dat twee van de Ethiopische christenen die een verblijfsvergunning hebben snel zouden worden vrijgelaten. De overigen worden waarschijnlijk het land uitgezet.

Dammam is een centrum voor de aardolie- en aardgasindustrie in Oost-Saudi-Arabië en een belangrijke zeehaven. Er is geen godsdienstvrijheid voor de vele bezoekers en buitenlandse werknemers in het gebied, net zomin als dat in de rest van het land het geval is. Een Saudisch meisje dat in september Dammam ontvluchtte omdat zij christen was geworden, heeft vorige maand asiel gekregen in Zweden, aldus de krant Al-Yaum.

In december 2011 arresteerden de Saudische autoriteiten 35 Ethiopische christenen, van wie 29 vrouwen. Zij werden opgepakt tijdens een gebedsbijeenkomst in een huis in Jeddah. De politie beschuldigde hen van ”onwettige vermenging” met ongetrouwde personen van het andere geslacht. Tijdens hun arrest werden verschillende vrouwen volgens Human Rights Watch onderworpen aan willekeurig onderzoek van lichaamsholten. De mannen werden geslagen en beledigd als ”ongelovigen”.

Directeur Godfrey Yogarajah van de commissie godsdienstvrijheid van de WEA heeft de Saudische autoriteiten opgeroepen de gearresteerden waardig te behandelen. Ook vraagt hij hun onmiddellijke vrijlating, omdat er geen bewijzen zijn dat zij iets misdaan hebben. „Het arresteren van gelovigen omdat ze vreedzaam bijeenzijn voor een eredienst gaat in tegen de geest van de interreligieuze dialoog die Saudi-Arabië in de internationale arena voorstaat.”

Saudi Arabië bezet de tweede plaats op de ranglijst christenvervolging van Open Doors. Het koninkrijk is een van de meest fundamentalistische islamitische staten. Iedereen wordt geacht moslim te zijn, en de islam verlaten voor een andere godsdienst is niet toegestaan. Buitenlanders hebben iets meer religieuze vrijheid, maar het is voor hen ten strengste verboden om met moslims over het geloof praten of hun een Bijbel geven.

Het land heeft toegezegd een aantal hervormingen door te voeren op het gebied van gewetens- en godsdienstvrijheid. Deze zijn echter nog steeds niet uitgevoerd, zo constateert het jaarlijkse rapport van de commissie internationale godsdienstvrijheid van de VS van vorig jaar. „De Saudische regering volhardt in het uitbannen van alle publieke religieuze uitingen anders dan die van de eigen interpretatie van één school van de soennitische islam. Kerken, synagogen, tempels en andere niet-islamitische gebedshuizen zijn verboden. Op scholen en op websites worden tekstboeken gebruikt die intolerantie aanmoedigen en aanzetten tot geweld. Geregeld treedt de overheid ook op tegen religieuze samenkomsten en verrichtingen in de privésfeer.”