Vasella had in 1996 de leiding over de fusie tussen de Zwitserse bedrijven Sandoz en Ciba-Geigy waaruit Novartis ontstond. Vervolgens stond hij tot 2010 aan het hoofd van de Zwitserse farmaciereus. Dat jaar gaf hij het stokje over aan de huidige topman Joe Jimenez. Vasella werd zelf voorzitter, een functie die vergelijkbaar is met die van president-commissaris.

Vasella wordt in die functie opgevolgd door Jörg Reinhardt, die nu verantwoordelijk is voor de gezondheidszorgtak van het Duitse chemieconcern Bayer. Reinhardt verliet Novartis in 2010 nog, nadat hij de strijd om het leiderschap had verloren van Jimenez.

Novartis meldde verder dat de omzet afgelopen jaar met 3 procent is gedaald tot 56,7 miljard dollar. Daarvan hield het bedrijf 9,6 miljard dollar aan nettowinst over. Dat was 4 procent meer dan in 2011. Het concern verwacht dit jaar, afgezien van wisselkoersschommelingen, ongeveer dezelfde omzet te boeken als in 2012. Novartis denkt dat de concurrentie van goedkope imitatiemedicijnen dit jaar 3,5 miljard dollar kost.