Het onderzoek richt zich vooral op de accu’s van de Dreamliner. De fabrikant van de accu’s, het Japanse bedrijf GS Yuasa, heeft ook ingenieurs gestuurd om te helpen met het onderzoek. De noodlanding op woensdag volgde op een signaal dat er een probleem was met de lithium-ion-accu’s van het toestel. Ook was er melding van rook in de cockpit. Eerder brak brand uit in een geparkeerde Dreamliner op de luchthaven van Boston. Dat had ook te maken met accuproblemen.

Mogelijk zijn de problemen terug te voeren op een lading defecte accu’s, aldus ingewijden rond het onderzoek. Dat zou betekenen dat de problemen beperkt blijven tot een klein aantal Dreamliners in plaats van dat er sprake is van een omvangrijke systeemfout met het toestel.

De Amerikaanse luchtvaartdienst FAA besloot woensdag dat luchtvaartmaatschappijen de Dreamliner pas weer kunnen inzetten als duidelijk is dat de accu’s in het toestel veilig zijn. Het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart liet daarop weten het Amerikaanse voorbeeld te volgen. Het is voor het eerst in 34 jaar dat de FAA heeft bevolen dat een vliegtuig wereldwijd aan de grond moet blijven.

Lithium-ion-accu’s kunnen sneller vlam vatten dan andere soorten accu’s omdat ze meer energie kunnen opslaan. Die energie kan leiden tot vonken en hitte als de elektriciteit niet goed wordt weggevoerd. Ook bevatten lithium-ion-accu’s brandbare stoffen.

Boeing koos die accu’s juist omdat ze meer energie kunnen bevatten en snel kunnen worden opgeladen. De Dreamliner gebruikt vijf keer zoveel elektriciteit voor allerlei technische toepassingen als andere vliegtuigen en bespaart daardoor op gewone brandstof. Ook is het toestel voor een groot deel gemaakt van lichtgewicht composietmaterialen in plaats van aluminium.