De stamgebieden zijn niet onderworpen aan het centrale gezag en vormen daarom een ideaal toevluchtsoord voor onder anderen leden van de terreurgroep al-Qaida. Die hadden hun hoofdkwartier tot eind 2001 in het aangrenzende Afghanistan.

De Pakistaanse militaire woordvoerder generaal Shaukat Sultan zei dat de operatie is begonnen bij Wana in de streek Waziristan. Aan de actie om uit Afghanistan gevluchte al-Qaida-strijders op te sporen doen onder meer elitetroepen en de luchtmacht mee. Er is volgens de generaal geen ander land bij de actie betrokken.

De operatie volgt op informatie die het leger kreeg over veertig strijders van al-Qaida die zich in het gebied zouden schuilhouden. Bevelhebber van de streek generaal-majoor Faisal Alvi zei dat zijn manschappen onmiddellijk in gevecht raakten met 25 al-Qaida-strijders. De Pakistaanse troepen hebben volgens hem ten minste twaalf van hen gedood.

Het begin van het offensief valt samen met de komst van de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken, Richard Armitage. Die arriveerde donderdag in Pakistan tijdens een reis door Zuid- en Centraal-Azië. Armitage had eerder zijn twijfels geuit over de toewijding van Pakistan aan de strijd tegen het terrorisme.

Generaal Sultan weersprak dat donderdag. „Als coalitiepartner aan de frontlijn in de oorlog tegen het terrorisme, toont deze operatie Pakistans toewijding en inspanning om terrorisme te elimineren van zijn grondgebied.”

Het grondgebied van Waziristan behoort evenwel traditioneel exclusief tot bewapende groepen of clans die de centrale overheid op afstand houden. Het is door hoge bergen en diepe ravijnen uiterst ontoegankelijk. Het geldt daarom als geschikt toevluchtsoord voor al-Qaida-prominenten zoals Osama bin Laden.

Eerdere successen in de jacht op al-Qaida werden ook vaak geboekt op uitgekiende momenten. Zo werd precies een jaar na 11 september 2001 een van de vermoedelijke beramers van de aanslagen, Ramzi Binalshibh, gearresteerd in Karachi. Een andere hoge figuur werd in juni opgepakt, drie dagen na een ontmoeting tussen de Pakistaanse president Pervez Musharraf en Bush.

Twee Canadese militairen van de internationale vredesmacht ISAF zijn donderdag in Kabul omgekomen door een explosie van een landmijn. Dat meldde een zegsman van de ISAF. Drie andere soldaten raakten gewond.

Canada leidt namens de NAVO de operatie van ISAF. Die is verantwoordelijk voor de veiligheid in en rond de hoofdstad Kabul. Het zijn de eerste Canadese doden sinds dat land in augustus het bevel over de vredestroepen van Nederland en Duitsland overnam.

Tijdens gevechten in Afghanistan tussen Taliban-leden en Afghaanse en Amerikaanse militairen zijn zeker zeventien mensen gedood. Dat hebben Afghaanse regeringsfunctionarissen donderdag in de zuidelijke stad Kandahar gezegd.