Toen de partij de oud-minister van Financiën begin oktober aanwees als haar kandidaat bij de Bondsdagverkiezingen, stond hij op 59 procent. Volgens een recente peiling van de publieke omroep ARD heeft nog slechts 36 procent van de Duitsers vertrouwen in hem. Bondskanselier Angela Merkel van de christendemocratische CDU/CSU is met 65 procent het populairst.

De Duitsers hebben veel minder vertrouwen in Steinbrück dan in zijn partijgenote Hannelore Kraft, de premier van de deelstaat Noord-Rijnland-Westfalen. Zij wordt vaak genoemd als de toekomstige SPD-kandidaat voor het bondskanselierschap.