“Dit is geen reis voor Google, maar ik weet zeker dat hij geïnteresseerd is in sommige economische kwesties daar, zoals het aspect van de sociale media”, aldus Richardson, die in het verleden een keer of twintig de reis naar het stalinistische land ondernam. “We spreken met Noord-Koreaanse politieke leiders. We spreken met Noord-Koreaanse economische leiders, legerleiders. We bezoeken een aantal universiteiten. We hebben het bezoek niet georganiseerd. Ze zullen ons laten weten wat het reisschema is zodra we daar aankomen.”

Het vierdaagse bezoek heeft in de Verenigde Staten kritiek losgemaakt. Enkele weken geleden vuurde Noord-Korea een langeafstandsraket af waarmee een satelliet in een baan om de aarde werd gebracht. Washington was verbolgen over de rakettest, die in strijd zou zijn met resoluties van de Verenigde Naties die moeten voorkomen dat Pyongyang een kernwapen vervaardigt.

“We zijn niet van mening dat de timing van het bezoek bevorderlijk is en ze zijn zich daar zeker bewust van”, zei woordvoerster van het Amerikaanse ministerie van buitenlandse zaken Victoria Nuland vorige week.

Bronnen bij de delegatie van Schmidt zeiden dat het bezoek al gepland was voor de omstreden rakettest. De Google-topman spreekt vaak over het belang van wereldwijde internettoegang en -technologieën.

In zijn nieuwjaarstoespraak zette de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un een aantal nieuwe doelen uiteen, waaronder de wetenschappelijke en technologische ontwikkeling van zijn land. Die ontwikkelingen moeten bijdragen aan de economische groei in 2013.

In de grote steden in Noord-Korea wint het gebruik van mobiele telefoons en computers terrein. Desondanks hebben Noord-Koreanen slechts toegang tot een vorm van intranet en niet tot het wereldwijde web. Het internet is nog altijd aan strikte censuur onderhevig.