Hij heeft urenlang thee gedronken en gewandeld met de Afghaanse president Hamid Karzai en deelgenomen aan delicate onderhandelingen in Islamabad. Het is een ongebruikelijke functie voor de voorzitter van de buitenlandcommissie van de Senaat: een speciaal gezant zonder een specifiek takenpakket.

Kerry heeft zich in de Senaat hard gemaakt voor het veiligheidsbeleid van het Witte Huis, met wisselende resultaten. In 2010 loodste hij het START-verdrag met Rusland, dat ten doel heeft de kernarsenalen van Rusland en de VS te verkleinen, door de Senaat. Vorige maand probeerde hij de Senaat achter een VN-verdrag te verenigen over de rechten van mensen met een handicap, maar dat mislukte.

Gedurende de recente verkiezingsstrijd greep Kerry elke mogelijkheid aan om de Republikeinse kandidaat Mitt Romney door de mangel te halen. Tijdens de oefendebatten van president Barack Obama vervulde hij Romney’s rol en hij was een van de meest zichtbare pleitbezorgers van de president. “Vraag Osama bin Laden maar of hij er vandaag beter aan toe is dan vier jaar geleden”, zei Kerry op de conventie van de Democraten in augustus.

Het lijkt erop dat Obama Kerry voor zijn enthousiaste steun gaat belonen. Sinds VN-ambassadrice Susan Rice vorige week bekendmaakte zich terug te trekken als mogelijke opvolger van Hillary Clinton is Kerry torenhoog favoriet.

De gesprekken over de benoeming van Kerry draaien niet alleen om zijn toekomstige functie, maar ook over zijn senaatszetel. Als Kerry de Senaat verlaat om zich bij Obama’s kabinet te voegen is er een goede kans dat de Republikein Scott Brown, die zijn senaatszetel in Massachusetts vorige maand verloor aan Elizabeth Warren, gaat proberen Kerry’s plek in te nemen.

Als Obama inderdaad voor Kerry kiest zou het politieke cirkeltje rond zijn. Het was Kerry die als presidentskandidaat in 2004 Obama vroeg om de belangrijkste toespraak op de conventie te geven, waarmee Obama nationale naamsbekendheid vergaarde. Kerry verloor de verkiezingen van George W. Bush, maar vier jaar later deed Obama wat Kerry niet lukte: het Witte Huis betrekken.

Senatoren uit beide partijen lijken weinig bezwaren te hebben tegen Kerry. Vooral van Republikeinse zijde is dit standpunt opmerkelijk, aangezien Kerry acht jaar geleden nog werd weggezet als een windsurfende, draaiende politicus die de medailles voor zijn diensttijd in Vietnam niet had verdiend.

Volgens senator Kelly Ayotte, die een van de felste critici van Rice was en deel uitmaakt van de krijgsmachtcommissie in de Senaat, ‘kan er geen twijfel over bestaan dat Kerry heel veel weet over deze kwesties’. Senator John McCain begon Kerry enkele weken geleden alvast schertsend minister te noemen.

Kerry’s belangrijkste werk doet hij achter de schermen, aldus Democratisch senator Chris Coons. “De rol van de voorzitter (van de buitenlandcommissie, red.) (…) is niet om constant op de foto te staan met George Clooney of om te gaan met regeringsleiders en recepties af te lopen”, aldus Coons. “De voorzitter moet ook heel veel luisteren naar mensen die bezorgd zijn. Mensen uit de defensiegemeenschap, de zakengemeenschap, de diplomatieke gemeenschap. De voorzitter moet op het kruispunt van al die werelden staan en proberen de Senaat aan de praat te houden in een zeer gevaarlijke wereld met veel dreigingen.”