Kroes, als EU-commissaris belast met de digitale agenda, kwam woensdagavond langs in Parijs op de conferentie LeWeb’12. Ze deed een dringend beroep op de aanwezigen om in Europa te blijven. „We hebben jullie hard nodig. We moeten als Europa weer achter het stuur gaan zitten.”

De commissaris is ervan overtuigd dat Europa kan concurreren met Silicon Valley, ook in de huidige economische crisis. „Er is veel talent, er is veel onderzoek en innovatie. Het voordeel van de crisis is dat die ons op een ruwe manier wakker schudt. Elke woensdag vergader ik met de hele commissie en praten we over allerlei problemen: werkloosheid, de euro. Maar ik zeg dan dat er één hoopgevende sector is en die moeten we oppakken en steunen: de ict-sector, de digitale ondernemer. Daarom komen we binnenkort met een Startup Europe Partnership. We trekken daar 100 miljoen euro voor uit. Dat is toch meer dan een fooitje. Het is bedoeld voor inspirerende, creatieve mensen. Ze kunnen me mailen. Serieus: ik kan goede ideeën gebruiken.”

Kroes noemt het onverteerbaar dat er op dit moment veel jeugdwerkloosheid is in Europa. „Uit een van onze onderzoeken blijkt dat er in 2016, misschien al eerder, 700.000 banen nodig zijn in de ict-sector en het ziet er naar uit dat we die niet kunnen invullen. Dat kun je toch niet uitleggen met zo’n hoge jeugdwerkloosheid? In Spanje is al sprake van een verloren generatie.”

Niet flexibel

Kroes maakt van de gelegenheid gebruik om erachter te komen wat de grootste barrières zijn voor ondernemers. Haar gastheer, Loic Le Meur, de oprichter van LeWeb, weet er wel een paar te noemen: „In de Europese Unie zijn mensen terughoudend. Als ik in San Francisco of Silicon Valley loop, proef je de ondernemersgeest en denk je: Wie zal de volgende Marc Zuckerberg (de oprichter van Facebook, red.) zijn? Jonge mensen moeten zich meer richten op het maken van nieuwe banen dan op het vinden ervan. Ze vinden het te ingewikkeld. De btw is een probleem als je internationaal zaken wil doen. De arbeidsmarkt is niet flexibel.”

Out-of-the-box

De Eurocommissaris bestrijdt echter dat jongeren niet ondernemend zijn. „Die jongelui hebben spirit, maar de oudere generatie moet zich aanpassen. Die moeten out-of-the-box leren denken. Die jongens en meiden zijn de slagaders van onze digitale economie.”

De 71-jarige Kroes vertelt dat ze eens op een bijeenkomst met jonge ondernemers naast twee jongens van 14 zat. Die bespraken hun businessplan met elkaar. „Ik waarschuwde ze: Dat is dom, je laat je businessplan zien aan je concurrent? Die jongens antwoordden: U bent ouderwets. Kijk, daarom kan de jonge generatie verandering brengen.”

De Europese Commissie geeft 100 miljoen euro voor jonge ondernemers op het gebied van ict en sociale media. Dat maakte commissaris Neelie Kroes vanavond bekend op de conferentie LeWeb’12 in Parijs.