De 61-jarige oud-minister kreeg 61,5 procent van de stemmen, tegen 38,5 procent voor zijn rivaal Matteo Renzi, de 37-jarige burgemeester van Florence, aldus de exitpolls. De definitieve resultaten komen naar verwachting maandag, maar Renzi gaf zijn nederlaag met een Twitter-bericht al toe: „Het was goed om het eens te proberen.”

Bersani maakt tevens grote kans de volgende premier van Italië te worden, nu de PD volgens recente peilingen de grootste partij zal worden bij de parlementsverkiezingen. Extra voordeel voor Bersani is dat centrumrechts is verwikkeld in onderlinge strijd en fraude-onderzoeken, sinds de flamboyante mediamagnaat Silvio Berlusconi aftrad als minister-president in november 2011 na een golf van schandalen.

De door Berlusconi opgerichte PDL is van plan op 16 december een lijsttrekker te kiezen, maar dat lijkt nu op losse schroeven te staan. De 76-jarige mediamagnaat die de afgelopen twee decennia drie algemene verkiezingen won, heeft de mogelijkheid opengelaten zich weer kandidaat te stellen voor het premierschap.

Bersani was een felle tegenstander van Silvio Berlusconi, maar zijn onvermogen om links te verenigen tegen de steeds zwakkere mediatycoon telt tegen hem. Berlusconi viel uiteindelijk toch als gevolg van een opstand binnen zijn eigen partij, maar ook door de golf van paniek op de financiële markten en een reeks juridische schandalen.

Pier Bersani heeft echter een solide, eerlijke reputatie. Hij bleef zonder kleerscheuren na een ongekende golf van kritiek van de media op de politiek in de afgelopen maanden over corruptie en ongebreidelde overheidsuitgaven.

De huidige technocratische en partijloze premier Mario Monti heeft aangegeven dat hij bereid zou zijn „in te stappen” als hij wordt gevraagd door politieke partijen, indien die er niet in slagen een meerderheid te vormen na de verkiezingen.