Na de verkiezingen voor de partijleider was de rechtse oud-fractievoorzitter Jean-François Copé (48) tot overwinnaar uitgeroepen, met een voorsprong van slechts 98 stemmen. Maar in die uitslag waren de overzeese departementen niet meegerekend, klaagde de meer gematigde ex-premier François Fillon (58). Ook hangt de verdenking in de lucht dat met de uitslag is geknoeid. Een partijcommissie maakte maandag na onderzoek bekend dat de voorsprong van Copé 952 stemmen bedraagt, een duidelijkere overwinning dus.

De penningmeester van de neogaullistische UMP, Dominique Dord, stapte maandag op, omdat hij naar eigen zeggen niet meer tegen de sfeer in de partijtop kan. Fillon denkt er al openlijk over na om de rechter in te schakelen, als de partij er met haar interne procedures niet uitkomt. Als de partij het probleem niet zonder een interventie van justitie kan oplossen, is dat een „atoombom” onder de partij, aldus UMP-vicevoorzitter Luc Chatel. Fillon vroeg maandag al om een beslaglegging op de bij de verkiezingen gebruikte stembiljetten. Die moet verdere manipulaties met het oog op een mogelijke hertelling voorkomen.

Ook speculeren Franse media over een opsplitsing van de partij, waarbij de ‘fillonisten’ in de Nationale Vergadering een eigen fractie zouden vormen. Daarmee zou een einde komen aan de eenheid van de partij die het conservatieve en patriottische gedachtegoed van oud-verzetsheld en oud-president Charles de Gaulle levend probeert te houden.

In die situatie moet Sarkozy bemiddelen. Hij keerde maandag terug van een reis naar China en lunchte uitgebreid met Fillon, die jarenlang onder hem premier was. Copé op zijn beurt had een lang telefoongesprek met Sarkozy. Diens hulp werd ingeroepen, nadat een bemiddelingspoging van oud-premier Alain Juppé zondag was misgelopen. Over Sarkozy zei Juppé: „Hij is nu de enige die genoeg gezag heeft om een uitweg voor te stellen.” De extreem rechtse leider Marine Le Pen merkte ondertussen op: „De UMP bestaat niet meer. De UMP is dood.”