Xi is een ”prins’, een bevoorrechte zoon van een voormalige leider. Zijn vader, Xi Zhongxun, was een revolutionair en later een kracht achter de invoering van het kapitalisme in China. Hoewel familieconnecties hem hebben geholpen, krijgt Xi ook persoonlijke waardering. Bekenden noemen Xi pragmatisch, hardwerkend en een strijder tegen corruptie.

Over zijn politieke ideeën is niet veel bekend. Wel heeft Xi de naam het zakenleven te steunen. Als provinciebestuurder in Fujian en Zhejiang deed hij zijn best buitenlandse investeerders te lokken. „De overheid moet zich beperken”, zei hij in 2005 als partijleider in Zhejiang. Op buitenlands gebied benadrukte hij het belang van banden met de Verenigde Staten.

Van Xi is bekend dat hij geen mededogen had met corrupte bestuurders. Hij pakte met succes de corruptie aan in de metropool Sjanghai, waar hij ook partijleider was. „Beteugel uw kinderen, familie, vrienden en personeel en beloof de macht niet voor persoonlijk gewin te gebruiken”, maande hij partijfunctionarissen in 2004. Uit onderzoek van Bloomberg bleek overigens dat Xi’s familie bijzonder rijk is.

Mensen die hem als bestuurder in Fujian en Zhejiang kennen, noemden hem in de krant The Washington Post pragmatisch, serieus en nuchter. Een leider van een Taiwanese investeringsgroep roemde Xi’s vermogen om te luisteren. „Als we problemen bespraken, luisterde hij nauwgezet, spoorde hij het probleem op en probeerde hij een oplossing te vinden. Hij werkte behoorlijk efficiënt, iets wat zeldzaam is bij de functionarissen die we hier tegenkwamen. Besprekingen vonden plaats in kantines en niet in dure restaurants.”

Bij de Chinezen is Xi vooral bekend door zijn vrouw, zangeres Peng Liyuan. Zij vindt haar man „eerlijk, hardwerkend en nuchter.” „Als hij thuis is, heb ik nooit het idee dat er een leider in mijn huis is. Voor mij is hij gewoon mijn echtgenoot”, zei ze eens.

Xi volgde dezelfde route als zijn voorganger Hu Jintao. Ook die was eerst vicepresident en daarna vicevoorzitter van de Centrale Militaire Commissie, onder de toenmalige president Jiang Zemin.

Enkele jaren later werd hij secretaris-generaal van de allesbepalende Communistische Partij en president. Xi studeerde net als Hu aan de Tsinghua Universiteit in Peking, waar veel Chinese leiders hun opleiding kregen.