Bachexpert Rilling, die in 1981 de Internationale Bachakademie Stuttgart oprichtte en sindsdien leidinggeeft aan het instituut, krijgt de prijs wegens zijn bijzondere verdienste voor het Duitse protestantisme, aldus de EKD in een persbericht. „Helmuth Rilling heeft door zijn levenswerk op een voorbeeldige wijze bijgedragen aan de verkondiging van het Evangelie door het medium van de muziek en heeft daarnaast de muziek van Johann Sebastian Bach internationaal bekendheid gegeven.”

De Martin-Luther-Medaille werd in 2008 door de EKD ingesteld om mensen die zich op een bijzondere manier hebben ingezet voor het protestantisme te onderscheiden. Tot het Reformatiejubileumjaar 2017 wordt de prijs jaarlijks toegekend. Eerder ontvingen onder anderen de theoloog, dichter en auteur Klaus-Peter Hertzsch (2008) en de Duitse oud-bondspresident Richard von Weizsäcker (2009) de onderscheiding.

Rilling neemt de medaille op 31 oktober in de Thomaskirche van Leipzig tijdens een reformatieherdenking in ontvangst.