Het Great Barrier Reef is ’s werelds grootste koraal. Maar als het zo doorgaat, kan het over 10 jaar opnieuw zijn gehalveerd, waarschuwen onderzoekers van het Australian Institute of Marine Sciences (AIMS) en de University of Wollongong.

Bijna de helft van de schade is toegebracht door het toenemend aantal cyclonen, waarvan er 34 over het gebied zijn getrokken sinds 1985. De rest van de schade wordt vooral veroorzaakt door zeesterren, die zich voeden met de poliepen op het koraal. Verbleking zorgt voor circa 10 procent van de schade.

„De verkleining is erg zorgelijk. Het leefgebied van tienduizenden soorten wordt zo aanzienlijk beperkt”, aldus de studie, die dinsdag is gepubliceerd in het Proceedings of the National Academy of Sciences. Het koraal kan weer aangroeien. „Maar herstel duurt 10 à 20 jaar. De herstelperiodes zijn meestal te kort, waardoor het koraal op lange termijn verkleint”, zei auteur Hugh Sweatman.

Een idee is om het koraal een handje te helpen. Hoofd John Gunn van het AIMS: „We kunnen de stormen niet tegenhouden, maar wel de zeesterren”. Dat kan door de waterkwaliteit te verbeteren: de zeesterren gedijen nu goed dankzij de vele kunstmest die in het water is gestroomd.

Zonder zeesterren zou het Great Barrier Reef 0,9 procent per jaar kunnen aangroeien, aldus de onderzoekers.