Zaterdagmorgen bleek dat Nederland onvoldoende steun van andere EU-landen krijgt om het tij te keren. In het Italiaanse stadje Stresa discussieerden de Europese ministers van Financiën over een voorstel van EU-commissaris Bolkestein voor herziening van de BTW-regels. Bolkestein wil een einde maken aan de vele uitzonderingen. Hij wil dat overal in Europa dezelfde sectoren mogen genieten van een laag tarief, om oneerlijke concurrentie over de grenzen te voorkomen. Bovendien wil hij het experiment met de lage BTW voor arbeidsintensieve diensten zoals kapper en fietsenmaker stopzetten.

Het experiment kan alleen worden voortgezet als de vijftien EU-landen dat allemaal willen. Zaterdag bleek echter dat Duitsland, Oostenrijk, Zweden en Denemarken daar niets voor voelen, zodat de kapper vanaf januari vrijwel zeker weer 19 procent BTW moet vragen in plaats van 6. Een definitief besluit valt pas in december. Overigens mogen stukadoors en andere klussers waarschijnlijk hun lage tarief wel behouden.

Minister Zalm van Financiën gaf toe dat de zaak heel moeilijk ligt. „We hebben weinig machtsmiddelen”, zei hij. Het argument van Bolkestein dat verschillende BTW-tarieven de interne markt verstoren vindt hij onzin. „Er is geen geweldige concurrentieverstoring als de kappers een lager BTW-tarief hebben.” Hij vindt dat Brussel zich er dan ook niet mee moet bemoeien.

Een hogere BTW voor kapper, schoenhersteller, fietsenmaker en kleermaker levert de schatkist 300 miljoen euro per jaar op. In de begroting die Zalm op Prinsjesdag presenteert, is deze ’meevaller’ echter niet opgenomen.

Over de rest van Bolkesteins voorstel gaan de ministers de komende maanden nog flink onderhandelen. Kinderkleren bijvoorbeeld zijn in Engeland momenteel vrij van BTW, terwijl ze onder Bolkesteins voorstellen ineens onder het hoge tarief komen. De Engelse minister Brown heeft daar zaterdag tegen geprotesteerd. Alleen Finland, Griekenland, Spanje en Frankrijk willen Bolkesteins ideeën onverkort overnemen.

De muziekbranche, die al jaren lobbyt voor een lage BTW voor cd’s om de concurrentie met illegale kopieerders makkelijker aan te kunnen, heeft bakzeil gehaald. Volgens diverse bronnen heeft geen enkele minister het onderwerp zelfs maar aangeroerd.