Aanleiding voor het onderzoek is een artikel in het blad National Geographic over de smokkel van ivoor. Het onderzoek richt zich in eerste instantie op twee priesters die in het artikel worden genoemd.

Een van hen zou het blad een lijst hebben overhandigd van bekende ambachtslieden in Manilla die uit het ivoor religieuze beelden snijden. Hij zou ook adviezen hebben verstrekt over het smokkelen van ivoren beelden naar het buitenland.

De rechercheurs gaan na of de priesters in contact stonden met smokkelaars van grote partijen van slagtanden van olifanten die in 2005 en 2009 in beslag werden genomen, en of zij betrokken waren bij de smokkel eerder deze maand van zes hoorns van neushoorns.

In veel kerken in de Filipijnen staan ivoren beelden. Volgens aartsbisschop Oscar Cruz is het materiaal verkregen ver voordat een internationale ban op nieuw ivoor van kracht werd.