De belofte is vastgelegd in zogeheten prestatieafspraken. Die zijn beoordeeld door een commissie onder leiding van onderwijsexpert Frans van Vught. Hij noemde de voorstellen van de instellingen maandag „ambitieus, maar haalbaar”.

Met de prestatieafspraken wil Zijlstra hogescholen en universiteiten niet alleen belonen voor de hoeveelheid studenten die ze verstouwen, maar ook voor de kwaliteit die ze bieden. Het gaat dan onder meer om het aantal lesuren, de kwaliteit van docenten en het studiesucces van de leerlingen.

Zijlstra denkt dat iedereen gebaat is bij de prestatieafspraken. „De instellingen zelf, de docenten, de studenten, straks de werkgevers en uiteindelijk de samenleving als geheel”, aldus de staatssecretaris.

Er is een flinke zak geld verbonden aan het nakomen van de prestatieafspraken. Tot 2016 gaat het om een budget dat oploopt tot 325 miljoen euro. Dat komt neer op 7 procent van het totale potje voor onderwijs.

Zijlstra benadrukte dat de afspraken niet vrijblijvend zijn. „Instellingen die de afspraken niet nakomen of de doelstellingen niet halen, raken het geld gewoon weer kwijt”, zei hij bij de presentatie van het rapport van de commissie. De staatssecretaris liet weten de adviezen van de commissie in grote lijnen te zullen volgen.