De onderzoekers vonden duidelijke verschillen tussen het virus dat bij de mens en het virus dat bij de dieren werd aangetroffen, maar die waren klein genoeg om aan te tonen dat SARS afkomstig is van beesten. Een Canadese virusdeskundige omschreef de resultaten als een mijlpaal.

Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) dook vorig jaar november voor het eerst op in het zuiden van China. Tussen november en mei raakten ruim 8500 mensen in dertig landen besmet met het coronavirus. Meer dan 800 mensen stierven aan SARS.

Wetenschappers van de Universiteit van Hongkong hebben voor hun onderzoek acht dieren van een markt in Shenzhen onderzocht. Bovendien werden 95 arbeiders van de markt getest, evenals ziekenhuispatiënten die voor iets anders dan SARS waren opgenomen.

De hoofdverdachte was een civetkat. Het vlees van dit beest wordt in de Zuid-Chinese keuken als een delicatesse beschouwd. Maar ook andere dieren werden onderzocht. In de dieren werd naast antistoffen tegen het coronavirus ook het virus zelf aangetroffen.

Het feit dat we het SARS-achtige coronavirus in verschillende soorten dieren van de markt hebben aangetroffen, suggereert dat markten mogelijk een belangrijke bron waren voor het menselijke SARS-virus”, aldus Yi Guan van de Universiteit van Hongkong.

Volgens hem is het te vroeg om te zeggen dat de civetkat of een ander dier de primaire bron was van de epidemie. Bovendien vonden de onderzoekers dat veel mensen op de markt antistoffen tegen het SARS-virus hadden en nooit ziek waren geworden.

Al enige maanden zijn er geen nieuwe gevallen van SARS-besmetting gevonden. Maar medici vrezen dat het virus in de herfst terugkeert, omdat andere bekende coronavirussen seizoensgebonden zijn.